追放された悪役令嬢、なぜか地の果ての寒村でVIP待遇です

七話（王太子視点）

兄の棺は、静かだった。

ただ眠っているだけのように見えるその顔は、
もう二度と瞼を動かすことはない。

アウグスト。
七つ年上で、誰よりも聡明で、誰よりも優しかった兄。

碧い瞳はいつも穏やかで、
叱るときでさえ、怒りより先に「考えろ」と言う人だった。

その瞳を、私はもう二度と見ることができない。

母は棺に縋りつき、声を上げて泣いていた。
肩を揺らし、言葉にならない音を漏らしながら。

その横で、私はただ立っていた。

泣き方が、分からなかった。

胸の奥が空洞になったようで、
何か大切なものが、すっぽり抜け落ちた感覚だけが残っていた。

――そして、私は王太子になった。

儀式の日、母は一度も私の目を見なかった。
祝いの衣を纏い、祝福の言葉が並ぶ中で、
母の表情は、喜びではなく「耐える」ものだった。

儀式が終わった瞬間、
母はそのまま部屋に引きこもり、二度と姿を見せなくなった。

父は言った。

「お前は、アウグスト以上でなければならない」

何度も。
繰り返し。
まるで呪いのように。

そのとき、私は理解した。

自分は“代わり”なのだと。

兄の代わり。
理想の代わり。
期待の代わり。

その重さに息が詰まりそうになった頃――
彼女に出会った。

ヴァレリア。

公爵家の令嬢で、
まだ幼くて、無防備で、
けれど、そこにいるだけで空気が柔らぐ少女。

彼女は、私を王太子として扱わなかった。

ただ普通に笑い、
普通に話し、
普通に隣にいた。

「殿下、お顔が強張っていますわ」

そう言って、
何でもないことのように手を差し出してくれた。

その手を取ると、
胸の奥のざわめきが、少しだけ静まった。

私は、彼女に会うことで呼吸ができた。

だから、ヴァレリアは――
私の特別になった。

彼女がいない時間が、不安になった。
彼女が笑うと、世界が少しだけ優しく見えた。

――それなのに。

ある日を境に、彼女は姿を消した。

会えない。
手紙も返ってこない。
屋敷を訪ねても、理由を告げられず追い返される。

拒絶されたのだと思った。

それでも、忘れられなかった。

八年ぶりに社交の場で再会した彼女は、
息を呑むほど美しくなっていた。

声をかけようとして、足が止まった。
近づけば、また拒まれる気がして。

そのとき、聖女が転んだ。

シャンパンが零れ、
悲鳴が上がり、
責める視線が一斉に向いた。

――ヴァレリアに。

彼女は、何もしていなかった。
ただ、そこに立っていただけだった。

それなのに。

聖女は震え、
周囲は騒ぎ、
彼女は「悪女」と囁かれた。

その光景を見たとき、
私の中で、何かが壊れた。

――あの女に騙されるな。

あれほど美しいのは、罠だ。
あれほど静かなのは、計算だ。

そう思わなければ、
彼女を失った自分を、許せなかった。

だから私は、信じた。

ヴァレリアは悪女なのだと。
そうでなければ――
私は、間違っていたことになるから。

国王である父の癇癪が酷くなったのは、
聖女の癒しを受け始めてからだと、私は思っている。

聖女の癒しは、確かによく効くらしい。
だが、その時間は短い。

効いている間、父は穏やかで、寛大で、
まるで理想の王のように振る舞った。

だが、癒しが切れた途端、
その反動は以前よりも激しくなった。

怒りは衝動に変わり、
苛立ちは癇癪になり、
やがて父は、王としての格を失っていった。

癒しに縋った結果、
父は“自分で立つ力”を失ったのだ。

聖女は、いつも青白い顔をして王宮に現れた。

足取りはおぼつかず、
ふらふらと歩いていることもあり、
思わず、その身体を支えたこともある。

それほどまでに、聖女は消耗していた。

ある日、父は言った。

「聖女の力が、弱まっている」

そして、こう断じた。

「誰かが、聖女の力を妬み、奪っているのだ」

聖女は選ばれし存在であり、
その力は本来、衰えるものではない。

ならば理由は、ひとつしかない。

聖女のそばにいる“誰か”が、
その力を吸い取り、蝕んでいるのだと。

聖女の力が、他者によって奪われる。
そんな話は、聞いたこともなかった。

正気を失ったように見える父の背中を見つめながら、
私は理解しようとした。

理解しなければならないと思った。

父が狂っているのではないと、
そうであってほしいと願ったからだ。

私は文献を漁り、神殿に通い、
聖女の力についての知識を、さらに蓄えようとした。

そして、国王がヴァレリアを断罪した、あの瞬間。

あれは突発的なものだった。
計画でも、熟考でもない。

ただの――
国王の癇癪だった。

私は、ヴァレリアを見つめていた。

縋ってくれと思った。
私を見てくれ。
私に縋ってくれ、と。

だが、ヴァレリアは。

淡々としているように見えた。

何も求めず、
何も訴えず、
ただ、そこに立っているだけだった。

そんな彼女を見ていると、
私の中に、理解しがたい怒りが湧いた。

どうして。
なぜ。

なぜ、私を必要としない。

気づけば私は、彼女を罵っていた。

悪女だと。