追放された悪役令嬢、なぜか地の果ての寒村でVIP待遇です

十八話（王太子視点）

馬の蹄が、凍った地面を叩く。
乾いた音が続くたび、身体の内側の痛みだけが置き去りにされていく。

息が白い。
視界の端で、冬の森が流れていく。

――王都は落ちた。
フェロス帝国の急襲。
国王は捕らえられ、さらし首になった。

その事実だけを抱えて、私は走っている。
向かう先にあるのは、もう“王都”ではなかった。

ヴァレリア。

名を呼ぶだけで、喉の奥が熱くなる。
そんな感覚が、子どもだった私にもあった。

出会ったのは、私が六歳の頃。
彼女は五歳で、少しだけ背が低かった。

私は急拵えの王太子だった。
時間はいくらあっても足りない。
学ぶことは無限にあり、間違えることは許されず、正しい言葉を選ぶことに疲れ切る日々だった。

父は私を見ない。
見ないくせに、見ている。

その視線だけが、空気のようにまとわりつく。

母は――もっと遠い。
こちらを向くことのない視線。
呼んでも届かない場所にいる、冷たい背中。

「アウグスト」と呟く背中を、私は何度か見た。
だから私は、母に何かを求めることをやめた。

だから私は、あの子のところへ行った。

義務を終えれば、飛ぶように走った。
侍従が息を切らし、教師が眉をひそめても構わなかった。
早く終わらせれば、その分だけ会える。

会えば、何かがほどけた。
王太子ではない自分が、そこにいた。

ヴァレリアは、いつも穏やかな笑みをたたえていた。
真っ直ぐ私を見つめる瞳は、温もりに溢れていた。

その目に触れるだけで、私は救われた気がした。

九歳の年が終わろうとする頃から、会えなくなった。

最初は偶然だと思った。忙しいのだろう、と。
次に、父の気まぐれだと思った。私がヴァレリアに夢中になりすぎていることを、懸念したのか、と。

けれど違った。
会おうとするたびに、見えない壁が厚くなっていった。

誰に訊いても、答えが返ってこない。
返ってくるのは、曖昧な笑みと、言葉にならない沈黙だけ。

――ルピウス公爵家。
その名が、やけに静かに王宮を支配していた。

王家とルピウス公爵家は血で繋がっている。
傍流王族。
その響きは、王家の力が揺らいだ瞬間に、牙を持つ。

だから私は、初めて手紙を書いた。
会えないなら、せめて言葉だけでも渡したかった。

最初は、ただの報告だった。
今日学んだこと。今日叱られたこと。
彼女に会いたいという、情けない願い。

返事は来なかった。

それでも書いた。
書けば、どこかで繋がっている気がした。

けれど、季節がいくつも過ぎるうちに、私の手紙は変わった。

丁寧な文の隙間に、苛立ちが混じった。
無視されているのではないか、という疑いが混じった。
そして、憎しみが混じった。

――なぜ、私を見てくれない。
――なぜ、私を必要としない。
――なぜ、私を無視するんだ。

そんな言葉を、私は何度も紙の上に走らせた。
何度も、握りつぶした。
それでも、書き続けた。

完璧に諦めるまで五年。

十四歳の一年が終わろうとする頃、私は最後の手紙を書いて、やめた。

会えなくなってから八年。
その間、私は一度も彼女を見ていない。

十六で社交界に現れたヴァレリアは、眩いくらい綺麗になっていた。

あの夜のことを、私は何度も繰り返して思い出す。

もしも、素直になれていれば違ったのかもしれない。

「綺麗だ」と言えばよかった。
ただ、それだけを。

手を取って、踊りに誘えばよかった。
「私と踊ってくれませんか」と。

ヴァレリアは何が好きだ、と聞いて、
飲み物を取りに行って、
当たり前のように談笑して、
当たり前のように笑えばよかった。

けれど私は、美しいと思った素直な気持ちを握りつぶした。

無視されたらどうしようと、脆弱にも怯えた。
ただ軽い一言すらかける勇気もなかった。

そして、ヴァレリアを悪女として仕立てる時には――
雄弁で、強気な自分がいた。

あの時の私は、王太子の仮面だけは上手く被れた。
自分の弱さを隠すためなら、いくらでも言葉が出た。

馬が息を荒くする。
私の指先は冷たいのに、胸だけが熱い。

――九歳の頃から、会えなくなった理由。
今なら、分かる。

ヴァレリアが聖女として覚醒したからだ。
そしてルピウス公爵家が、彼女を守った。

王宮にいる私から遠ざけるために。
王の手から、視線から、欲望から切り離すために。

青白い顔をして、王宮をふらつくように歩く聖女ルチア。
あの姿を知っている私は――ルピウス公爵家がしたことは、正しいとしか言えないのではないか。

だから、私は走る。

森を抜けると、城壁の残骸が見えた。
門は半ば崩れ、焦げた木が無造作に転がっている。

私は馬を降り、外套の襟を立てた。
顔を隠す。名を隠す。呼吸まで隠す。

王都に、王都の匂いはなかった。
焼けた油の匂い。冷えた血の匂い。濡れた灰の匂い。

そこに、別の匂いが混ざっている。
恐怖ではない。諦めでもない。

――空腹だ。

人々は痩せていた。
頬がこけ、唇が割れ、指が布の上からでも骨を主張している。

泣いている子どもがいる。
泣き声が弱い。声を張り上げる力すらないのだ。

女が、布に包んだ何かを抱えていた。
重く抱えたそれが、子どもだと気づくのに時間はかからなかった。

葬る穴を掘る者がいる。
掘る手が震えている。

国は守ってくれなかった。
王家は助けてくれなかった。

それだけが、街の共通理解だった。

広場へ向かうと、柱が見えた。
その先に――首がある。

私は足を止めた。
息が、止まった。

あれが。
あれが、父なのか。

恐ろしかった権威だった。
近づけば焼けるような、触れれば死ぬような、特別な“何か”だった。

それが――縄で吊られ、風に揺れている。

愕然とした。
悲しみではなく、理解が追いつかない愕然。
自分の世界の骨組みが、音もなく崩れ落ちる愕然。

私は知らず、見上げていた。

父の顔は、もう“父”ではない。
それでも――その輪郭だけが、幼い頃からの記憶と重なって、胸の奥が鈍く痺れた。

周囲の人々は、見上げていない。
首はもう“景色”だった。

荷車が行き交う。
縄が鳴る。桶がぶつかる。

人々は怒鳴らない。
怒鳴るより先に、やることがある。

「……聖女様の町へ」
「向こうなら、生き残れる」
「今夜のうちに出る。遅れをとるな」

声は祈りではなく段取りだった。
生き延びるための段取り。

その中で、私だけが、過去を見上げている。

――私は、ここにいていいのか。

そう思った瞬間だった。

人波の端で、誰かが止まる。
視線が一箇所に集まる。
広場の空気が、薄くなる。

「……あれ」

小さな声。
だが、その小ささが火種になる。

「……王太子じゃないか」

背中が凍った。

私のことを知らないはずの者が、なぜ。
そう考える前に、答えは出ていた。

歩き方。姿勢。癖。
王太子教育は、身体に刻む。
隠したつもりでも、滲む。

「まだ生きてたのか」

誰かが石を拾った。
怒鳴り声は少ない。

少ないのに、重い。

「裏切り者の王族」
「国を滅ぼした元凶」
「聖女を追放した無能」

言葉は途切れ途切れで、だからこそ刺さる。

石が飛ぶ。
私は反射的に身を引いた。

次の石が続く。
小さな石。だが当たれば終わる。

そして何より恐ろしいのは、怒鳴り声より先に広場に生まれた“同意”だった。
誰も止めない。止める理由がない。

私は、逃げた。

逃げながら、思った。
王の首が景色になっても、王太子は景色にはならない。
生きている限り、憎しみは新しくなる。

路地へ飛び込んだ瞬間、腕を掴まれた。

強い力。引きずられる。
声が出ない。

「こちらへ」

低い声。男だ。
だが、敵の声ではない。

私は抵抗する前に、暗い入口へ押し込まれた。
扉が閉まり、外の喧噪が切れた。

火の気のない室内で、数人の影が動く。
その中の一人が、膝をついた。

「……殿下」

その呼び方に、胸が痛む。
もう、その呼び方は、必要のないはずなのに。

「旧ヴェルディアの者です」
「今もなお殿下を殿下と呼ぶのは危険だと承知しています。ですが――」

男は一度言葉を切り、続けた。

「殿下を見捨てることは、できません」

助けられた。
そう理解するのに、私は時間がかかった。

「なぜ……」

問いは掠れた。

男は迷いなく答えた。

「殿下は罪を犯しました」
「ですが、殿下が背負わされたものも、我々は見ていました」

見ていた。
そう言われることが、こんなに苦しいとは知らなかった。

男は続ける。

「我々は海の向こうへ渡ります」
「ここに残れば、餓死か、狩りです」
「殿下もご一緒に。名を捨てれば、生きられる」

海の向こう。
名を捨てる。

頭の中で何かが揺れた。
それは救いでもあり、逃避でもある。

答えが出ない。

私はヴァレリアの名を思った。
彼女がいる場所。彼女が築いた町。
そこへ向かう資格が、私にあるのか。

男は急かさない。
ただ待つ。

私は、結局、言った。

「……助けてくれたこと、感謝する」
「この恩は忘れない」

それだけが精一杯だった。
同行するとも、しないとも、言えない。

男はそれを受け取り、深く頭を下げた。

「殿下が生きているだけで、十分です」

胸が痛む。
その言葉が、私を許そうとしているからだ。

許される資格など、ないのに。

「今は……ここを離れてください」
「外は、もう殿下の国ではありません」

男の声は静かだった。
静かで、だから決定だった。

私は外套の襟を上げ直し、裏口へ向かった。
扉の隙間から冷気が入り込む。

外へ出れば、また石が飛ぶだろう。
罵声よりも、沈黙が私を殺すだろう。

それでも、止まれない。

止まる理由がない。

私は闇の中へ滑り出る。
息を殺し、足音を殺し、名を殺す。

私は走る。

ヴァレリア。

名を呼ぶことすら、今の私には贅沢だった。