しまねことサヨ〜島と猫と、まったりスローライフ〜

第二章『しまねこと、夏を連れた旅人』

第8話『双子猫と、母親探し』

「ああ、その子たちは夏田なつださんとこの双子だね」

　その日の夕食時、島猫ツアーの最中に出会った双子ちゃんと黒猫たちについておじーちゃんに聞いてみると、そんな言葉が返ってきた。

「ちょうど今日、その夏田さんのところに行っていたんだよ。娘さんたちは途中で遊びに行ってしまったのだけど、小夜さよと会っていたんだね」

　夏田さんからの貰い物だという奈良漬けを口に運びながら、おじーちゃんは続ける。

「夏田さんは事情があって、娘さんたちと島に引っ越してきたのさ。以前から交流があったし、連れ猫がいるという相談を受けて、家の手配をしてあげたんだよ。あの子猫たちも、まだ去勢前だからね」

「あ、そうだったんだ」

　思い返してみれば、あの二匹の耳には切り込みが入っていなかった。つまり、まださくら猫ではないということ。

「ゆくゆく去勢手術はしてくれるそうだし、目下の問題は、その母猫だね」

「双子ちゃんたちが、『ほーにんしゅぎ』って言ってたけど……何かあったの？」

「島に来てすぐ、家の近くを縄張りにしている島猫と喧嘩になったらしくてね。怖くなったのか、そのまま家に寄り付かなくなったそうだ」

「あー、そういうこと……」

「幸いなことに、子猫たちの乳離れは済んでいるそうだけどね。小夜も見慣れない黒猫を見かけたら教えておくれ」

「うん」

　返事をしながら、あたしも奈良漬けを口に運ぶ。芳醇な酒粕の香りと、なんともいえない独特の風味が鼻を抜けた。

　それにしても、双子猫の母親はどこ行っちゃったのかしら。時間を見て、島猫たちに話を聞いてみよう。

「はふぅ……」

　そんなことを考えていた矢先、同じく奈良漬けを口にしたヒナが、へなへなと畳の上に倒れ込んだ。

「え、ちょっとヒナ、どうしたの？」

　慌ててその身を抱き起こすも、その顔は真っ赤だ。

「うわー、明らかに奈良漬けで酔ってるわ」

　さっきから話に入ってこないと不思議に思ってたけど、酔っ払っちゃってたのね。

「さすがにヒナにはきつすぎたのかな。水を持ってこよう」

　そう言って立ち上がるおじーちゃんを後目に、あたしは呂律の回らないヒナを必死に介抱したのだった。

　◇

　翌日の夕方。あたしは漁港での用事を済ませ、村長さんの家の前を歩いていた。

「……あれ？」

　その道に沿うように築かれた石垣の上に、二匹の黒猫の姿があった。

「あんたたち、クロとスズよね。こんな所まで来たの？」

　少し離れた場所から、あたしは彼らに声をかける。

　いくら子猫の行動範囲が広いとはいえ、以前出会った場所からかなり離れている。

　加えて村長さんの家周辺は、みゅーちゃんやテンメンジャンの縄張りだ。
それを教えてあげないと、後々大事になるかもしれない。

「……誰だろ。スズ、逃げる？」

「逃げないよ。昨日会った人じゃん」

「え、そうだっけ？」

「そうそう。クロは相変わらず、ヒトの顔を覚えるのが下手だなぁ」

「うん。マリンとカリンも、どっちがどっちだかわからない」

「それはあたしも同意だけど……」

　双子猫たちは顔を見合わせながら、そんな会話をする。時折しっぽが同じタイミングで動いていて、なんともかわいらしい。

「顔を覚えるのが苦手でも、この島に住むんなら、あたしの顔は覚えてほしいんだけど」

　そう言いながら二匹の間に割って入ると、彼らは揃って目を丸くした。

「……もしかしてこのヒト、ぼくたちの声が聞こえてる？」

「しっかり聞こえてるわよー。あたしは月島小夜つきしま さよ。よろしくね」

　訝しげな顔をする猫たちにそう自己紹介をし、この力は神様からもらったものだと説明する。

　彼らは再び顔を見合わせるも、実際に会話は成立しているし、どうやら信じてくれたようだった。

「ところで、あんたたちは冒険にでも来たの？　ここ、他の猫たちの縄張りだから、あまり長居しないほうがいいわよ」

「……おかーさんを探してるんだ」

　二匹の背中を同時に撫でてあげながら尋ねると、クロは表情を曇らせながらそう言った。

「あー……そういえば、いなくなっちゃんだっけ」

「匂いをたどってここまで来たんだけど、この辺りからわからなくなってて」

　クロに続いて、スズがそう教えてくれる。彼女も心なしか、元気がない。

　その見た目からして、親離れするかしないかギリギリの年頃だろう。やはり、寂しいのかもしれない。

「しょーがないわねー。お母さん探し、あたしも協力してあげるから。元気出しなさい」

「ホント！？」

　あたしがそう口にすると、二匹は全く同じ動きで目を輝かせた。

「本当よー。こう見えてあたし、島の猫には詳しいから。話もできるし、他の猫たちにも聞いてあげる」

「ありがとう！　サヨねーちゃん！」

「サヨお姉様、よろしくお願いします！」

「わひゃ！？」

　そう伝えた直後、二匹はあたしに飛びついてきた。

　さすが子猫の身軽さだけど、さっきまでのしおらしい態度はどこに行ったのかしら。

「なんだか賑やかだね」

　その時、足元から声がした。見ると、みゅーちゃんがあたしたちを見上げている。

「ちょうどいいわ。みゅーちゃん、ちょっと話があるんだけど」

　抱きついたままの二匹を引き剥がしながら、あたしはみゅーちゃんに双子猫を紹介する。

「新入りかぁ。ミナに続いて、最近多いね」

「先輩猫として、仲良くしてあげなさいよー。テンメンジャンにも喧嘩しないよう、よーく言っといて」

「……善処はするよ。あいつら、話聞かないんだよね」

　ぺろぺろと毛づくろいをしながら、みゅーちゃんが言う。まぁ、あの子たちもまだまだ小さいしねー。

「ねぇスズ、もうちょっと冒険していこうよ！」

「しょうがないなぁ。ちょっとだけだよ」

　その矢先、クロがそう言って走り出す。安心感からか、すっかり子どもらしくなっていた。

「飼い主の双子ちゃんたちが心配するから、暗くなる前には家に帰りなさいよー」

　石垣の向こうに消えていく二匹に慌てて声をかけるも、返事はなかった。

「……やれやれ、サヨも大変だね」

　その姿が見えなくなったあと、みゅーちゃんがあたしを見ながら言う。

「困ってるみたいだったし、ほっとけないのよー。あんたも雨の港に捨てられてたのをあたしが見つけて、村長さんの家まで連れてってあげたでしょー？」

　おのずとみゅーちゃんを抱きかかえながらそう口にすると、彼は目をそらしたあと、「もちろん、感謝してる」とぶっきらぼうに続けた。

　助けた当時は手のひらに乗るサイズだったこの子も、村長さんの愛情をたっぷり受けて、ずいぶんと大きくなった気がする。

「よーう、小夜ちゃんじゃないか。みゅーちゃんと遊んでくれているのかな？」

　その時、聞き覚えのある声がした。

　見ると、村長さんが家の門の奥から手を振ってくれている。

　噂をすればなんとやら、だった。