Beyond the soul 最強に挑む者たち

二十三章 宣戦布告

二十三話 宣戦布告 その五

　動画を見終わり、ジャックは重いため息をつく。
　胸くそ悪い動画だった。何の希望もない、不快な悪意と絶望しか伝わってこない。
　グリズリーは本当にこんな事を望んでいるのか？
　ジャックは首を横に振る。


　――違う……あんなのグリズリーじゃない。


「録画の準備が出来たけど……って何を見ていたんですか？」
「戸倉さん……」

　録画の準備をしていた戸倉が戻ってきた。ジャックは戸倉にビックタワーの動画つについて話す。
　戸倉はあからさまに顔をしかめた。

「本当に酷いですよね、あの動画。殺しを見世物にしている……許せない……」

　戸倉はビックタワーの凶行に憤っているが、ジャックはそれ以上に戸倉達、アノア研究所に怒りを感じていた。

「……あの、戸倉さん。運営がNPCをシステムで保護しなかったから、あんな動画が出回るのでは？　そもそも戸倉さん達はNPCをなんだと思っているんですか？　プレイヤーのオモチャですか？　それとも、世界観を出すための道具ですか？」

　ジャックがとがめるように戸倉を睨みつける。
　聞いておきたかった。
　運営は何を思って、こんな仕様にしたのか？
　前の大会はプレイヤーのみが純粋に腕を競った戦いだった。だが、今回は全く毛の色が違う。
　NPCの命を弄ぶような作りに、ジャックは憤慨していた。そして、運営は何を考えて、この世界を作ったのか、問いただしたかった。
　ジャックの真摯な怒りに、戸倉は……。

「……そうですね……そもそもNPCは……いえ、やめましょう。我々アノア研究所は期待しているのです。彼らを通して、あなた達プレイヤーが……個人的に私は……奇跡が起こることを願っているのです」
「奇跡を願う？　それって……」

　どういうことですか？
　そう、ジャックは続けたかったが、戸倉はもう全てを話したと言わんばかりに話しを切り替え、録画について話し出した。
　ジャックはこの『ソウル杯』がただのゲーム大会ではないと漠然と理解していた。
　そして、とんでもないことに巻き込まれてしまったと思いつつも、今はグリズリー＝ベアをどうにかすることに頭を切り替えた。
　説明を受けた後、ジャックはソウルインするため、いつものようにSMTDに座り込む。

「今からソウルインしますと、最後にソウルアウトした場所ではなく、スタジオにソウルインします。そこにあなたをサポートする者がいますので、詳しいことは彼女に聞いてください」
「彼女？」
「では、ソウルインします」

　戸倉はジャックの質問に答える前にジャックをソウルインさせた。



「ええっと……ここは？」

　ジャックが目を開けると、そこはアレンバシルではなく、壁や地面が白い部屋にいた。広さはかなり広いとしかジャックには判断出来なかった。
　全体が白なので、大きさが量りかねるのだ。
　サポートしてくれる女性がいるとのことだったが……。

「ジャック、お待たせ～」

　何もない空間から光の粒子が集まり、リリアンが現れた。リリアンはいつものノリでウインクしながら敬礼してくる。
　ジャックはぽか～んと口を開けていた。

「り、リリアン？　キミが僕のサポートをしてくれるの？」
「そうだよ～。ジャックのサポートは私しかいないっしょ！」
「確かにね……そんじゃあ、よろしく、リリアン！」

　戸倉も粋なことをしてくれたものだとジャックは感謝していた。見知らぬ人やAIよりも、見慣れた相棒リリアンの方がやりやすい。
　リリアンの背中にはリュックと肩紐のついた水筒を装備している。

　この二点はジャックがエリンに頼んで作ってもらったものだ。
　あのリュックにはクッキーが入っていて、お腹がすいたらリュックからクッキーを、水筒に水を飲食できるようになっていた。
　リリアンは宙に舞い、両手を広げると、白い部屋があっという間に機材やパーテーションが現れ、鮮やかなスタジオが完成する。
　流石はバーチャル空間だとジャックは感心していた。

「それじゃあ、ジャックはそのガラスの戸からスタジオの中に入って。私はこの調整室から指示するから」
「ラジャー」

　ジャックはその場から動こうとしたが、その場に立ち止まってしまう。

「どうしたの、ジャック？」
「？　いや、ちょっと違和感が……けど、大丈夫」

　ジャックは自分の動きに違和感を覚えていた。
　体の反応が若干遅いのだ。いつもは脳からの信号を即座に体に伝えて、現実と同じく動き回ることが出来るのだが、今は反応が少し鈍い。
　いつもとは違うタイムラグが発生していた。

　けれども、今は反応が鈍くても動けるので、ジャックはリリアンに指示された戸を開け、中に入った。
　スタジオの中は密閉された空間で、ビデオカメラやビデオデッキ一体型カメラ、モニター、照明等、様々な機材が置いてあった。
　ジャックは一体型カメラのレンズに顔を近づけ、中をのぞき込む。

「ジャック、聞こえる～？」
「聞こえるよ、リリアン！」
「大きな声を出さなくても聞こえるから大丈夫だよ～。床に印を出しておいたから、そこに立ってくれる？」

　ジャックは床に視線を落とすと、赤いマークが床に現れた。ジャックはその位置に立つ。

「ジャックのタイミングで録画出来るから」
「うん……いつも、ありがとね、リリアン」

　リリアンはニッカっと笑い、親指をたてた。ジャックも親指を立てる。
　これから始めるスピーチは、今後のエンフォーサーとビックタワーとの対決に大きな影響を与える可能性が高い。
　スピーチの内容はテツとムサシに相談し、三人で作り上げた。

　皆の想いを背負い、ジャックはカメラに向かう。
　グリズリーのあのスピーチを超える、インパクトがあって、視聴者の記憶に残る映像を配信できるのか？

「ジャック、緊張してない？」
「緊張？　ありえないでしょ？　僕は雑誌の取材を受けたし、大勢の観客の前でボクシングしてるんだよ？　緊張なんてありえないし、逆に燃えるタイプだね、僕は」
「流石はジャック！」

　ジャックはわくわくしていた。心臓はどきどきと高鳴り、高揚している。
　久しぶりのメディアに、また世間に注目を浴びると思うと、いてもたってもいられない。
　ジャックはリリアンにGOサインを出した。