蛍地獄奇譚

二学期地獄編

74 妖怪の街

 地獄でも、風呂は気持ちがいい。ヒノキ作りの時代劇に出てくるような風呂だ。

 まるで、温泉宿に来たかと思うくらいだ。

「……でも、こうして見ると蛍くんって、本当に王子様なんだな」

部屋自体は、質素だが、それでも一つ一つの家具は見ただけで1級品だと分かる。

さっきの女中だって、身につけているものはいいものだった。

住んでる世界が違うのかもしれない。そう思うと、胸の奥が少し傷んだ。



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「……そうか。まだ、幽霊たちは動かないか。人間界も時間が止まったまま……」


蛍は奪衣婆の使者からそう聞いた。さっき、会ったばりなのに、もう使いを寄越すなんて……心配性もいい所だ。

だが、今は有難い。何せ、こちらとしては下界の様子を知る手段がない。

とりあえず、なずなを連れて付喪神つくもがみの住まう村に行く。

そこで＊雲外鏡うんがいきょうにでも、様子を調べさせるか。しかし、蛍は誰にでも媚びへつらう雲外鏡が好きでは無い。

「……仕方ないか」

＊雲外鏡……鏡の妖怪で、付喪神の1種。

「蛍くん……ありがとう」

なずなは先程の翡翠色のワンピースを着ている。

「……綺麗だ」

素直に出てきた感想だった。

「え……本当に？」
「ああ。……お茶を飲んだら、ここを出る」

なずなはベッドに座り、お茶をいれたカップを取りお茶を飲む。

喉が渇いたせいか、なずなは一気にお茶を飲み干す。蛍はなずなの隣に座り、抱きしめるように肩を抱く。

「……あっ」
「体調は大丈夫？」
「う……うん。あ……ちょっと蛍くん……離れ……て」

なずなの頬は紅く染まり、俯いていた。

「どうして？」
「え……あの……その……」
「分かったよ」

蛍は肩から手を離して立ち上がった。

そして、まだ俯くなずなを見るとにやりと笑う。

(……これなら、もう少し地獄にいても耐えられるだろう)

地獄の空気は生きている人間には障るだろう。感覚を変えて耐えてもらうしかない。

母もこの地獄の空気を味わい、随分苦労させられた。

そんな姿を……もう見たくなかった。

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「……人間」

閻魔から休憩をするように、命じられた牛頭と馬頭は、控え室にいた。

牛頭は、1人がけの椅子に座り、足を組んでイライラした様子だった。

「……いいじゃないですか。蓮華様以来ですよ？」
「だが、今回は下界の時間まで止まっている。単なる人間ではあるまい！」
「……やれやれ」

馬頭は血気盛んな牛頭を尻目に、急須からお茶を淹れる。

「しかし、蛍様はその人間に大層ご執心みたいですね。なずなというのは多分、女……」
「ふんっ。閻魔様の子息とあろうものが女にうつつを抜かすとは情けない」

牛頭は立ち上がり、部屋を出ていく。

「……全く。自分だって、蓮華様に恋焦がれていたではありませんか」

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「ねえ、蛍くん。なんで着替え直したの？」

あれから、蛍はまた学校の制服へと着替え直していた。

「いや、ちょっと試したい事がある」

閻魔堂から少し歩くと、街があるという。街では様々な妖怪が住んでいるという。

なずなは不安もあったが、街の灯りが見えてくると少しほっとした。

そして、祭囃子のような歌が聞こえてくる。


ここは地獄の一丁目

妖怪 妖怪 なんかようかい？

さぁさ おいでよ お化けの待ちさっ

随分と楽しそうである。

「さあ寄って見て！お姉さん」
「きゃっ……?!」

街に着くと、さっそく首を伸ばしたろくろ首が声をかけて来た。

街には二足歩行の猫や狸。目がひとつしかない小僧に顔だけの男。手足の着いた和傘の妖怪。

様々な妖怪達が人間のように暮らしていた。

その中でも、一際大きな武家屋敷のような建物。

蛍はそこへとなずなを誘う。


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「てーへんだ！てーへんだ！」


草履に手足の着いた妖怪が走り出す。

「こら！化け草履！屋敷で走り回るな！」

屋敷の掃除をしていた箒神の権兵衛が、化け草履の次郎吉に注意する。

権兵衛は箒の付喪神で、まさしく箒の姿である。違うのは柄の方に細長い手が生えている。

「あ！権兵衛さん！てーへんだ！閻魔様の次男が来た！」
「何？蛍様が？」
「そうだよ！もうひとりいる」
「ああ。三吉親分だろう？」
「綺麗な女の子だった。三吉親分は綺麗な女の子だっけか？」

そんなわけないと、手足をばたつかせたまま、その場にいる化け草履に突っ込んだ。

「しかし、女子？誰だ？」

権兵衛は、腕を組んで体を斜めにしたのだった。