蛍地獄奇譚

対決、酒呑童子編

95 狒々

「全く！親分」
「なんだよ。ちんたらしてるからだろ？」

　ボートから降りてから、4人はベンチに座っていた。


「……みのり、元気ないけど大丈夫？」

　なずなは隣に座ったみのりの顔色が良くない事に気づいた。

「さっき、ストーカーの笑い声が聞こえたような気がしたの」
「え？妖怪の……？蛍くんに連絡してみる？」
「大丈夫よ」

　みのりは立ち上がってそう言った。

「せっかくのデート楽しもう」
「うん……」

「ねえ、2人とも。ダンスステージがあるみたいなんだけど行ってみない？」

　ヒカルは園内の地図を指さす。
　そこには確かにダンスステージと書かれた場所があった。

「たまに僕らも練習で使ってるんだ。って言っても、全員で行くとバレるからバラバラで行くんだけどね」




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　 土曜日とはいえ、ダンスステージでのイベントは今日は無い。

　 その事はヒナも把握済みだ。いつもの華やかの衣装と違い、動きやすいジャージだ。

　 音はなく、レッスンの通りダンスをする。観客もいないし、踊りがいはない。

　だけど、これは練習だ。

　一通り終わり、休憩の為舞台の端に座る。ふと、前を見ると4人の男女が歩いてくる。

「あれって……」

　4人のうち、3人は知り合いだ。

　1人は最近、よく共演するバンドのキーボード。
　そして、1人は昨夜抱き合った男、そして、その男と親しそうに話す……。

「何であの子が……？」

　それは昔からの憧れの友人でもあり、目標でもあり……嫌いな人物だった。

　どんどん近付いてくる彼らに隠れるようにして、背を向けた。

「なずなはダンス好きか？」
「うん。ちょっと得意なの」


　(やめてよ……。私の得意分野奪わないで)

　胸が締め付けらるようだった。ヒナは、そこから逃げ出すように荷物をまとめ始めた。

「じゃあ、今度ライブでバックダンサーしてくれ」


　(簡単に頼まないでよ！私があなたに近づくためにどれだけ苦労したと思ってるの？)

　荷物を乱暴に掴むと、そこから走り去っていく。

　(……あの女)

　シュンスケは走り去っていくら様子を見ていた。

「うーん。それは無理です。人に見せれるレベルじゃないし……あれって」
「どうかしたか？」
「ううん。なんでもないです……」


　なずなは見た事のある後ろ姿を見送っていた。

「え？みのりちゃん、ダンス部なんだ！」

　ヒカルの明るい声、みのりの笑い声。

　この時、不穏な空気をなずなは感じることはなかった。


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　長く息を吐き、邪念を捨てる。美しく落ち着い場所を想像し、座禅をする。


　 澄んだ空気、滑らかに流れる小川、たくさん咲いた花。その中にいる自分。

　 川のせせらぎに耳を傾けると、眠くなってくる。

　(……よし。瞑想状態に入ったな)

　その微睡みの中で、ふとある人を思い出す。

「母さん……」

　優しく微笑むのは母親。蛍の口元は緩み始めた……しかし。

　次の光景は、血塗れの母。

「母さん！……違う、違うこれは?!」

　母と思っていたのは……。

「うわあああ！」








　ふと、現実に戻る。

「おい。戻ってきたのか？」

　又三郎に呼びかけられると、蛍は酷く顔を青くし、息を切らしていた。

「はあはあ……嫌な光景が見えた」

　蛍が急に立ち上がるので、膝の上にいた又三郎はひょいっとジャンプして地面に降りる。

「おい。今日はまだ……」
「うるさい。休憩だ」


　そう言って、家の中に入っていった。丁度、その時三吉が洗濯カゴを持って出てきた。

　三吉は蛍の後ろ姿を見送ると、又三郎に蛍の様子を尋ねた。

「坊ちゃんの様子は？」
「どうも、調子が出ないみたいだな……」


　そうかと、三吉は洗濯カゴから洗濯物を取り出していた。

「……これから、坊ちゃんに取って1番の試練が訪れるかもしれん」


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　 「じゃあ、踊るね」

　スマホから流れる軽快な音楽。それに合わせて、みのりとなずなは踊る。

　ダンスステージは他の客は休憩中だ。

「……結構激しいね」

　曲は雅楽をロック調にして、歌は入っていなかった。それは軽快でもあり、優雅でもある。

「ああ、だが……ん？」
「どうしたのさ？」
「来るぞ」

　曲は見せ場の部分だ……しかし、その時けたたましい笑い声が聞こえてきた。


「ひっひっひっひぃー！」

　ステージ中央に黒い渦巻きのようなものが現れ、そこから2メートルは超えた巨大な猿が現れたのだ。

「な、なんだ?!あれ?!」
「きゃあああ!!」

　人々が悲鳴や怒号をあげ始める。大猿は、ステージから降りて、人間達を威嚇するように咆哮を上げた。

「やべぇっ」
「動物園から抜け出したの？」

　その場から逃げ出すものと、面白がって近づくものがいた。

「おもしれぇっ！バズるかも」

　そう言って、近づいてスマホを向ける数人の男達。

「あー面白うそうだな！それ」

　大猿ははっきりと男にそう言った。

「へ？」

　男が驚いていると、大猿は男の首根っこを掴み、ぶんぶん振り回した。

「うりゃあ！」

　大猿は振り回したあと、思いっきり他の男達の方向に投げつける。

「ば、化け物だ!!」

　男達は投げられ、泡を吹いている男を置き去りにして逃げていく。

「馬鹿な」
「親分、あれば狒々ひひ」

　狒々……。それは猿の妖怪で、怪力の大猿。めくれたような唇が特徴で四六時中笑っている。

　狒々はまた大笑いを始めた。

　なずなとみのりは、ステージ上で暫く唖然としていた。

「妖怪なの？」
「あいつ！あいつよ！私の部屋を覗いていた奴っ！」
「え?!」

　狒々はにやりと笑い、みのり達を見ている。

「ひっひっひっ！女だぁ！でも、そこの2人をまずのしてやる！」

　狒々はご機嫌な様子で、高く飛び上がるとシュンスケに襲いかかる。



　しかし、狒々はシュンスケと眼があった途端に、身体を翻す。

「いや、まあ、お前らはあとだ！そこのお前、オラの嫁になれ！」

そう言ってステージに向かって行く。

「親分……どうする？」
「………………」

シュンスケはじっと何も答えず、行く末を見守る様子だ。

「みのり、逃げよっ」

なずなはみのりの手を引っ張り、ステージ脇へ連れて行こうとする。

「邪魔すんなっ！」
「きゃっ！」

狒々はなずなを蹴り飛ばし、その勢いでなずなはみのりから手を離し、倒れ込む。

「なずな!!」
「うっ！」

倒れ込んだなずなは、すぐ起き上がり、狒々を睨み付ける。

「おおっ!!こっちもなかなか上玉じゃねぇか?!」

狒々の眼はすっかり、なずなに釘付けになっていたが、すぐに頭を振ってみのりを捕まえる。

「おめェは、オラの嫁だぁぁ！」
「ちょっ……いやあああ！」

なずなは彼を呼ぶしかないと、胸元を探ったのである。