蛍地獄奇譚

対決、酒呑童子編

99 楽しい食事

　  なずなは家に帰宅する前に、スーパーに寄っていた。

　 夕方になると、特売が始まる。安くなった惣菜や生鮮食品に、特価の日用品。

　なずなはそれらを手に取っていく。

　あれから、蛍は人を寄せつけないように帰宅してしまった。

　メッセージを送ってみたが、返事も既読もない。

　精肉コーナーに行くと、見覚えのある大きな背中があった。

「三吉さん？」

　すると、大きな背中がこちらを振り向く。

「ああ！これは、ぺんぺんさん！」

　身体だけではなく、声も大きい三吉にびっくりしながら、なずなはにっこりと微笑む。

「お買い物ですか？」
「そうなんですよー。坊ちゃんが、落ち込んで帰ってきたんで、ステーキでも焼いてやろうと思いまして」

　そう言って、ブロック肉を三吉は手に取った。

「蛍くん。ステーキ好きなんだ……。しかも、そんな大きいの」
「あ、こりゃあっしのです！坊ちゃんはこんなに食べません。それに、ステーキは坊ちゃんじゃなくてあっしが好きなんです」

　そういたずらっぽい笑みを浮かべた三吉を可愛いと思ってしまい、なずなはくすりと笑う。

「いやあ、坊ちゃん。かなり、いじけてましたよ。帰って来て、口一つ聞きやしません。だから、肉でも焼いて無理やり口を開けるのが楽しみなんです」

　蛍は時々、意地悪だが、これは三吉に似たらしい。

「そうだ！ぺんぺんさん明日暇ですか？」

　三吉が何かを閃いたのか、ぽんと手を叩く。

「え？明日は特に予定は……」
「ああ！なら、ちょうどいいです。明日、うちに来ませんか？」



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　翌日、午前11時。蛍はようやく、ベッドから起き上がる。

「いたっ」

　それに昨日は、酒呑童子に殴られたせいで体中が痛い。

　殴られた頬が痛む。

　でも、それよりも痛かったのは……。

「ぺんぺん……」

　なずなは怪我がないし、連れ去られた訳でもない。
　だが、あれでは守れたとは言えない。

　今はとりあえず、起きないと三吉がうるさいので起きて整容だけでも済まそう。

　しかし、今日はやたらドアの向こうがうるさい。三吉が暴れているのか？

　いや、三吉は暴れてなくてもうるさい。
　すると、又三郎か？だとしら、猫が怖い蛍には怖すぎる。

　蛍はそおーっと、ドアを開ける。

「やだっ！三吉さんたらっ」

　歌うようななずなの声。

「ぺんぺん？なんで……」

　蛍は思わず、リビングの方に出た。

「坊ちゃん。いつまで寝てるんですか？もう昼ですよ。又三郎も来ています」

　キッチンにいる三吉が、なずなの代わりに答えた。
　今日は猫の姿の又三郎が、ソファの上でにゃあと鳴いているし、なずなの父と弟もいる。

「うるさい！それより、何で？」
「おはよう、蛍くん。三吉さんに誘われたのよ。しめじスープ出来るから待っててね」

　そう言ってなずなは、ガスの火を止める。

「やあ。久しぶりだね。家族でお邪魔して悪いね」

　なずなの父の良介がソファに座って、蛍に手を振っていた。
　なずなの父は、フォトスタジオを経営しているが、今日は中抜けして来たという。

「さあ、出来たよ」

　そう言って、なずなと三吉がお盆に食べ物を入れて持ってくる。

　唐揚げ、含め煮、しめじのスープとおにぎりだ。

 それぞれ、分かりやすいように取り皿は違う種類の皿を持っていた。

「うわあ！美味しそう！頂きます」

　弘海が手を合わせて、早速おにぎりや唐揚げにかぶりつく。

「……頂きます」

　蛍はしめじのスープをゆっくりと流し込む。体中に出汁のうまみが染み渡った。

　すーっと、疲れが取れていく。

「いやあ、ぺんぺんさんは本当に料理が美味くて！こりゃあ、嫁の行く手数多ですな」

　ガハハと三吉が豪快に笑うと、良介も笑う。当のなずなは、少し恥ずかしそうに俯いていた。

「……それに比べ、坊ちゃん。あんたに嫁が来るか心配です。顔つき悪くて性格悪くて」

　三吉が盛大にため息をつくので、蛍はギロりと睨みつける。

「うるさいヤツだ。僕は嫁を探している訳じゃない」
「あはは。そんなことは無いですよ。俺には彼は好青年に見えますよ」

　良介がにっこりと蛍に笑いかけるので、蛍は思わず目を逸らす。


そんな時、又三郎はにゃあと鳴いてなずなに甘えるように擦り寄って来た。

「あら？どうしたの？又三郎」

なずなは、又三郎を抱き上げると、又三郎はなずなに顔を近づけた。

そして、なずなの頬に顔を擦り付ける。

「あああ！」

蛍が叫ぶと、皆の視線は蛍に集まる。

「ほ、蛍さん？どうしたの？」

弘海の顔はやや引きつっていた。

「ん？いや、なんでもない」

蛍は平静を装い、再び食事に集中し始めた。

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全員が食事を終えると、吉永一家は帰宅していく。

「又三郎……あれは何のつもりだ？」

リビングのソファで丸くなっている又三郎を蛍は見下ろした。

「ん？」
「ぺんぺんの顔にすりすりって」
「あんなもんただの挨拶だろ？」

又三郎は呆れたように、大きなあくび混じりにそう言った。

「そうじゃなくて……」
「さ、修行を始めようぜ？あの子を誰にも盗られたくないならな」

ソファの上から又三郎は、ぴょんと飛び降りた。

「わ、分かった」

蛍は渋々、又三郎の後を着いていく。三吉はその姿を優しく見守りながら、食器を洗って行く。

しかし、手が滑って1枚だけ、床に落としてしまう。

「ああ。割れちまった。ん……」

三吉は指を食器の破片によって切ってしまったのだ。
指から溢れる血を見て、三吉は嫌な予感がした。


そして、その嫌な予感は……後に的中してしまう。

そのお皿を使っていたのは……。