ねぇ、大好きっていって

深智

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張り合い　side遼太

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　結局、ひよを不本意ながら泣かせてしまったあの日から、行事の準備、雑務、残業が続いて、〝なかよし〟どころか会ってもいない。

　たまに校内で見かけた時に、おでこの絆創膏がなくなっていて少しホッとしたりする。

　東矢の野郎。アイツが変な事言うから余計なこと色々考えてしまった。と言いたいところだが、悪いのは自分だ。

　それにしても、アイツ、ひよにはあの日何も話さなかったのか？

　日にちが経てば経つほど、忘れるどころか膨らむ疑念。

　考えていても仕方ねぇな。

　土曜日の夕方、近所の小さなバッティングセンターに久々顔を出した。古ぼけたココは、俺が小学生の頃通いつめた場所だった。野球好きなおじさんが趣味でやっている。

　土曜の夕方だというのに、親子連れ１組かよ。

「ココは相変わらずシケてんな、おやっさん」

　カウンターでテレビを見ていたおじさんに話しかけた。

「なんだ遼太。久々顔出したと思ったら憎たらしいクチをききやがる」

　その言葉とは裏腹に、おじさん相好を崩す。

「東矢は？」
「奥にいるぞ」

　おじさんが指差した。ああ、やってるやってる。

　高速ケージでガンガン打ちまくってる東矢が見えた。東矢を見ていた俺におじさんが笑う。

「待ち合わせ場所にここ使うなんて、ガキの時から変わんねーな、お前らは」
「ココが一番素直に話が出来んの。ハイ両替よろしく」

　カウンターに片頬ついてニコニコのおじさんは、俺が渡した千円札を２枚受け取り、ジャラッと小銭を渡してくれながら言った。

　旧式のマシンは大量の小銭がいる。イマドキこんなマシン使ってるとこないよな、と苦笑いしながら東矢の方へと行った。

　１４０キロのマシンを据えたケージで東矢はホームラン級の当たりを連発していた。バッティングフォーム、昔とちっとも変わらない。

　左打ち。打つ瞬間、右足を少し上げてから踏み込んで――……振り切る。キィン！　と打球が上方の的に当たる。

「ぜんぜん鈍ってないんだな」

　東矢のケージのネットに手を掛けて外から声を掛けた。

　学校で見るヤツとは違う。シックな色のシャツとジーンズ。

「ストレス解消にしょっちゅうやってんだ……よっ！」

　快音が響く。小気味いいな。

「お前がストレス溜まる事なんてあんのかよ」
「下半身はないねぇ――――！」

　答えと同時に一際大きな快音が響き渡った。

……ああそうかい。

　隣の同じ球速のマシンが入っているケージに入った。備え付けの金属バットを持ち、小銭を大量投入。バットを握って、構える。

　マシン打ちは久々だった。鈍い打球音ばかりで湿気た打球ばかりが前に転がる。

「甲子園のヒーローも形なし、だね――――！」

　隣から派手な打球が飛んで行った。

「るせ――――！」

　続くキィ――ン！　という快音に俺はガッツポーズ。

　よっしゃ、手応えあり！

　そこからは２人でガンガン。さっきからいた親子連れも。その後から来た中学生らしき少年達も、呆然と俺達を見ていた。

　前方のマシンから白球が放たれる。グッとバットを握りしめ、踏み込んで、腰を半回転。粘れば右へ。引っ張れば左へ。

　やっと感覚が戻ってきた。最近は指導ばかりで、せいぜいノックでバットを握るくらいだった。考えてみたら打てなきゃバッティング指導もできねぇな。

　待ち合わせ場所にココを指定したのは、東矢だった。憎い程、気が回るヤツだったな、そういや。コイツのする事は全て何かに繋がっていたりする。

　東矢は、野球は中学までしかやっていない。俺の行った学校よりも偏差値の高い学校、いわゆる御三家とか言われている学校の出身だ。

　医者か弁護士にでもなるのかと思ったら、高校の養護教員。親御さんはさぞかしガッカリしてるだろう。まぁ俺も、アニキ２人に比べたら人の事は言えないか。

　マシンから放たれる速球を、キン！と軽快な音を立てて無心に打ち返しながら、聞いた。

「東矢――っ！　お前、アイツに何か言っただろ――――!?」

　振り切った瞬間。

　キィ――……ン！

　一番の当たり！

「アイツってぇ!?」

　隣からも快音。くっそ、まけねー！

「とぼけんな―――!」

　缶コーヒーを手に、タバコをくわえた東矢が言った。

「周りにも目を向けてみなって言ったんだ、彼女に」
「何余計な事話してんだよ」

　冗談じゃないぞ。やっとひよりの気持ちを確認できたばかりなんだぞ。

「なんだ、まだ……なのか？」

　もの言いたげにクククッと東矢が心底可笑しそうに笑い出した。

　むか。

「しっかし、女もバッティングも俺の方が上だったなぁ、昔から」

　畳み掛ける東矢に、キレた。

「おやっさん！　１５０キロは出ねーの!?」
「俺はスライダーが打ってみてーな」
「ばかやろぉ！　うちみてぇなカワイイバッティングセンターにそんなえげつない球投げられるマシンはねぇ!」

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