冥界の仕事人

第六章: 新人仕事人 修行の身

挑戦です！

　到着ロビーの脇に位置している川を渡って、石垣の上にある花畑を見ながら歩く。


 色とりどりのパンジーの花が咲いている。


 黄色、白、オレンジ色、紫、色別に植えてあるから、とても綺麗な花畑だな。


 あっ、仕事をしている人がいる。


 花畑の中で草取りをしている人たちがいたのである。


「おはようございます」


 オストリッチは、挨拶をして通り過ぎた。


「あっ、君、鳥さん、ええと、名前は何だっけな、グレースが言ってたんだよな。ツル、ツル……」


 振り向いてみたら、会ったことのあるお爺さんがいたのだった。


 確か人間界で、逃亡者に憑依された人だったけど、どうして、ここにいるの？


「あっ、お爺さん！
もしかして、亡くなってしまったのですか？」


「あっ、まあ、それよりも、いつぞやは、お世話になったね。ありがとう。

ところで、君は、何処へ行くんだ？この先は、教習所があるだけだぞ。

車乗り場なら、ここを戻らないとな！
通り過ぎているぞ」


　あおいの祖父である孝蔵は、生きている人間である。


 一緒に働いている者や極少数の人以外、この事は、知られないようにしているのだった。


「はい、冥界教習所に行くので、ここを曲がって行きます。では、失礼します」


　オストリッチは、冥界事務センターから歩いている。


 「少しは歩いて、自由に移動ができない人の思いを知りなさい、と秦広王様に言われたんだよね。

教習所までは、近いはずだけど、歩くと遠く感じるなあ」


　何故、教習所に来たかと言えば、もちろん免許証を取りに来ているのである。


「オストリッチ、君がこの先、鳥というだけで馬鹿にされないように、スキルアップをしたまえ。

まず、運転免許を取って、ドライバーをしてみるのだ。

道先案内人だったから、人を乗せて行くのは、慣れているであろう」


秦広王の言葉に素直に従い、先日から通い始めているのだった。


　オストリッチは、2階建の教習所に入り、下駄箱に置いておいた靴を履いた。


この靴は、衣料樹に出してもらったものだ。
 

　オストリッチの足では、アクセルやブレーキペダルを踏み込めないから、特別仕様の靴にしてあるのだ。


「おはようございます。第7の門所属 オストリッチです。今日は何号車に乗ればいいですか」


 カウンターに行き、事務員に聞いた。


「おはようございます。
 はい、1号車、ミノル教官です」


 他の教習生も何人かいる。


　外に出たら、1号車が走ってきて止まり、ミノル教官が降りて来た。


「ああ、君だね。

我が教習所　始まって以来初の、鳥の生徒というのは。

ちょっと背が低いから、運転席から外が見えないだろう？」


「あっ、昨日の教官は、ハンドルを下げて、座布団を２枚重ねて、座席を前にずずっと出してくれました」


「それで、アクセルとブレーキペダルは、踏めたの？じゃあ、そうしてみよう」


 昨日は、発車をさせる時にウインカーの合図を出し忘れ、後方の確認もしなくて不合格になった。


「はい、出発」教官が言ってから、間があいた。


 オストリッチは、アクセルを踏む。


 思い切り踏んだ。


「教官、動きません！この車は、壊れています」


「あー、オストリッチ君、エンジンをかけないと動かないよね？」


 そっか、それもそうですね！


 ブレーキ踏んで、エンジンをかけて、ブレーキ踏んだままで、ドライブに入れて、サイドブレーキを外して、ブレーキからアクセルを踏んで……。


ブオン、ブォーン


「動いた！動いた！」


「わあ、スピードを出し過ぎ、止まれ！

ダメ、ダメ！ウインカーも出していない！」


 教官がブレーキをかけて、止まった。


「安全確認をしていないし、もっとゆっくり発進させて！」


「はい！」


 今度は、左右も後方も確認してから、ゆっくり発進させた。


「冥界の中は、決められたコースだけしか車は通りません。車を走らせる場所は、主に人間界です。

ですから、人間界の簡単な交通ルールは、知っておいて下さい。
 
人間界の人や物に対しては、ぶつかる事は、ないのですが、冥界の物同士は、ぶつかりますから、交差点などは、注意が必要です。

その時は、人間界のルールに従って下さい。

まだ、何を言っているのか分かりませんよね？」


「はい、全くわかりません。
動かすだけで、精一杯ですから」

 
 オストリッチは、手に力を入れ腕を縮め、身を乗り出すように運転をしていた。


「ほら、カーブです。そんなに腕を曲げていたらハンドルを回せないですよ。

リラックスしなさい。

そうそう、ゆっくりね。

はい、もう少しスピード出してみようか……」


 ブオブオブォーン！


「えっ！いや、スピード出し過ぎ！

君、極端だよっ！

ブレーキ！ブレーキ！」


 ミノル教官は、ハー ハーしながらブレーキを踏んで車を止めた。


「では、暫く このコースをカーブはゆっくり、直線は少しだけスピードを上げて、何周も回りましょう」


 オストリッチは、カーブでスピードを出して、縁石に乗り上げたり、直線で超ノロノロと走ったり、めちゃくちゃな運転をしていた。


「はい、不合格です。
また、頑張りましょう」

 
 帰り道、しょんぼりと花畑の脇を通るオストリッチなのだった。


 オストリッチを見かけ、孝蔵が声を掛ける。


「おーい、どうしたんだ？
元気がないじゃないか」


「あっ、お爺さん。

僕、今日も不合格だったから……。

ちゃんとに、運転しているつもりだったんだけど」


「そうか、元気を出せ！
今日がダメでも、明日は、何とかなるかもしれないぞ！

教官から何と言われたか思い出せれば、きっと、上手くいくだろう。

 明日は、大丈夫だ！」


 孝蔵が笑顔で、オストリッチの背中を軽く叩いて言った。


「はい、何だか、上手くいく気になってきました。
ありがとうございました」


 オストリッチは、単純なので 、すぐに元気になったのだ。


 その翌日。


 花畑の脇を通ったオストリッチは、元気に声を掛けた。


「お爺さん、行ってきまーす」


「おう、行ってこーい！頑張ってなー」


 今日もミノル教官だ。


 よしっ、やるぞ！


「ほう、今日は、スムーズですね。

安全確認もグーだし、カーブ手前で減速もできていますね。

では、坂道に行きましょう」


 教官が指を示した方に、長い急坂道があった。


こんなのチョロいよ！


 ブォーン


 ぐんぐん坂道を上がって行く。


「はい、ストップ」


 坂を上りきった所で言われた。


「えっ！」


「ブレーキを踏まないと下がりますよ。はい、踏んで！」


「そんなー！身体が後ろに行っちゃうから、ブレーキに足が……と」


 ズズズ……


 車が下がり始めた。


「ヤバイ」


ハンドルにしがみついて、足を伸ばして、ブレーキを踏んだ！

 
車が止まった瞬間に、また発進せよと言われて、必死にアクセルを踏んだら、急発進して、下り坂を猛スピードで降りてしまっている。


 ゴーォ ゴーォ


「うおぉー、ブレーキだー」


スピードには、慣れているはずの教官が叫んだ。


「はい、今日も不合格だね」


　今日は順調で、合格と思っていただけに、落ち込み、真っ直ぐに歩けず、フラフラしながら、下を向いて歩いていた。


 その様子を見た孝蔵が、声を掛ける。


「お疲れ様！どうだった？」
 

「昨日、出来なかったところは、褒められました。

でも、新しく教わった事が出来ませんでした」


益々、オストリッチの顔が地面に近づいていく。


「それは、まるで 双六すごろくみたいだな！
進んだと思ったら、また、戻ったりしてさ。

でもな、必ず あがり がくるものさ。

少しずつ必ず進んで行くから、諦めずに頑張るんだぞ！」


「すごろく？それって何ですか？」


「ああ、賽子さいころを振って出た目の数だけ進んだり、戻ったりして、遊ぶボードゲームさ。

 分かるか？」


「見たことないから、よく分からないけど、何となく、想像はできます。

少しは、前進したということですよね？」


「おう、そうだ。君は、頭がいいな！」


 えっ？僕？頭がいいの？

 本当に？

 嬉しいー！


 ふっふっふ、あはは、あはは……！


「お爺さん、分かりました！さようなら！
うっふっふっ、うっふっふっ」


 オストリッチは、空を見上げながら帰って行った。


その夜。


　滑り台に逆さまに寝て、身体を起こそうとしている鳥が1羽いた。


腹筋を鍛えようとしているのだが、逆さまに滑っているのだ。


　お腹に力を入れる前に、どうしても下に滑って行ってしまう……。


どうしたらいいんだろう。


「リッチ君、さっきから何をしているの？」


「そうだ！お姉ちゃん、僕の足を急いで掴んで、滑って行かないように掴んでね！」


あおいがオストリッチの両足を掴もうもうとする度に、何度か滑って行ってしまったが、ようやく掴む事が出来た。


「うぐぐぐ……身体を鍛える！腹筋、命！」


 オストリッチの行動が意味不明のまま協力をしていた あおいは、首を捻ひねるばかりであった。

 
 確か、車の運転免許を取りに行っているはずだけど？


 何で、腹筋？

「坂道なんて、チョロいんだから！
 頑張れ！自分！」


 僕は、頭の良い、努力の鳥なんだ！


 今晩も明るい夜は、更けてゆくのである。