言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第1章 無字姫、入学す

第25話 命の重さと心の選択

　任務を受けた翌日の、早朝5時前。
　目を覚ましたわたしは、いつもより若干ボンヤリしながら、布団の上で身を起こしました。
　うぅん、やっぱり多少は影響が出ていますね……。
　ですが、戦闘に支障があるほどじゃないですし、気にする必要はないでしょう。
　口に手を当てて欠伸してから、ゆっくりと立ち上がりました。
　そのまま顔を洗うべく、ふすまを開けて洗面所に向かい――

「……お早う」

　上半身裸の一色くんに挨拶されました。
　着替えている途中らしく、無表情ながら呆れた気配が漂って来ています。
　相変わらず見事なまでの肢体で、まるで彫刻のよう……ではなく……！

「ご、ごめんなさい……！」

　時を巻き戻すかのように、超速でふすまを閉じて布団の上に正座しました。
　な、何をしているんですか、わたしは……！？
　このような失態、初日以来じゃないですか……！
　恥ずかしさのあまり、両手で顔を覆って震えていると、共有空間の方から声が聞こえました。

「もう大丈夫だから、早く準備しろ。　天羽たちが出発してしまうぞ？」
「あ……そ、そうですね……」

　一色くんの言葉を聞いて、辛うじて立ち直りました。
　まだ脳裏には彼の姿が鮮明に焼き付いていますけど……こ、こればかりは致し方ありません。
　顔が赤くなるのを感じつつ、おっかなびっくりふすまを開けます。
　そこには正装を身に纏って、座り込んだ一色くんがいました。
　いつものように壁にもたれて、目を閉じています。
　気にしていないようですが、本当に申し訳ないですね……。
　しかし、今は一旦棚上げさせてもらいましょう。
　半ば無理やりに意識を切り替えたわたしは、手早く身支度を整えました。
　幸いにもとは言いたくありませんけど、先ほどの一件ですっかり目は覚めています。
　『葬命』を腰に佩いた段階で一色くんに視線を向けると、彼は何も言わずに目を開いて、腰を上げました。
　何気ないことですが、凄いですね……。
　胸中で感心していたわたしをよそに、彼はサッサと部屋をあとにします。
　ま、待って下さい……！？
　慌ててあとを追ったわたしは戸締りをして、彼と並んで寮の入口を目指しました。
　コッソリと横顔を窺うと、例の如くの無表情。
　何を考えているかはわかりませんけど……ほんの少しだけ、ピリピリとした空気を感じます。
　一色くんも、緊張しているんでしょうか？
　あまり想像出来ませんが……。
　などと考えているうちに、入口が見えて来ました。
　そこには、すっかり仲良くなった……お友だちの姿があります。
　『雅美』を手に瞑目し、精神統一している天羽さん。
　快活な笑みを湛えて、体を解している一葉ちゃん。
　『雷切丸』を軽く振って、感触を確かめている光凜さん。
　それぞれがそれぞれの方法で、集中力を高めているのがわかりました。
　彼女たちの姿に微笑を浮かべたわたしは、遠慮がちに声を掛けます。

「お、おはようございます」
「む？　無明か、おはよう」
「おはよう、夜宵ちゃん！　もしかして、あたしを見送りに来てくれたの！？」
「馬鹿も休み休み言いなさい、猪娘。　夜宵さん、おはよう。　わたしを見送りに来てくれたのよね？」
「神代も引っ込んでいろ！　無明、わたしだな！？」

　朝一から喧嘩する、『肆言姫』たち。
　本当に彼女たちに任せて、大丈夫なんでしょうか……。
　一瞬、心配になりましたけど、その思いはそっと仕舞っておきましょう。

「えぇと……わたしが見送りに来たのは、皆さん全員なんですけど……」
「あら、残念。　でも有難う。　これはもう、勝ったようなものね」
「気が早いわよ、陰険女。　まぁ、夜宵ちゃんの為にも、負けられないけどね！」
「ふん、わたしは最初から負ける気などない。　ただ……む、無明の応援があれば、尚のことだな」
「そう言ってもらえると、わたしも力が湧きます。　戦場は違いますけど、お互い全力を尽くしましょうね」

　天羽さんたちが心身ともに万全だと察して、自然と笑みが浮かびました。
　ところが、そんなわたしを見て彼女たちは硬直し、目を丸くして顔を紅潮させています。
　急にどうしたんでしょうか……？
　不安になったわたしが、何を言うべきか迷っていると、眉を落とした一葉ちゃんが身を屈め、上目遣いで懇願して来ました。

「ねぇ、夜宵ちゃん。　さっきの笑顔、他の人には見せないで欲しいな」
「さっきの笑顔……？」
「わたしも九条に同意する。　無明、あの笑顔は危険だ」
「あ、天羽さん……？　危険な笑顔って何ですか……？」
「自覚がないのね……。　これは、余計に心配だわ」
「あの……光凜さん、わかるように説明して欲しいんですけど……」

　意味不明です。
　笑顔に危険も何もないと思うんですが……。
　心底困ったわたしは、思わず一色くんに目を向けてしまいました。
　それを受けた彼は盛大に嘆息しつつ、少し離れた場所から歩み寄って、淡々と言葉を連ねます。

「天羽、九条、神代。　お前たちに、言っておくことがある」
「一色……何だ？　一応、聞いておいてやる」
「どうでも良いことだったら、ぶっ飛ばすわよ？」
「時間がないから、手短にね」

　わたしのときと打って変わって、冷たい反応ですけど……聞く耳を持っているだけ、以前よりはマシかもしれません。
　もっとも、一色くん本人は気にもしていないらしく、あくまでもマイペースに口を開きましたが――

「隠匿発動に拘るな。　場合によっては、通常発動に切り替えろ」
『……！』
「どうしてお前が隠匿発動に詳しいんだ……と言いたげな顔をしているな。　だが、そんなことはどうでも良い。　とにかく、見誤るなよ」
「……ふん。　頭の片隅には、置いておこう」
「一色くん、貴方っていったい何者なの……？」
「陰険女、今は詮索してるときじゃないでしょ。　こいつのことは、今度じっっっっっくり調べれば良いわ」
「……それもそうね。　四季さん、猪娘、行きましょう。　夜宵さん、またね。　帰って来たらデートしましょう」
「神代！　どさくさに紛れて、何を言っている！？」
「もう！　油断も隙もないわね！　夜宵ちゃんとデートするのは、あたしなんだから！」
「九条も黙れ！　ではな、無明！　朗報を待っていろ！　そ、そのときは、わたしと……」
「はいはい、四季さん。　出発するわよ」
「時間だもんね！」
「き、貴様ら、卑怯だぞ！？」

　ギャアギャアと言い合いながら、歩み出した天羽さんたち。
　何と言いますか……力が抜けていて、逆に良いんでしょうか……？
　抜け過ぎな気もしますけど……。
　それはともかく、わたしも気になりました。
　隠匿発動に拘るなと言う、一色くんの真意が謎です。
　天羽さんたちは使い手なので、伝わったようですが……ちょっぴり疎外感を覚えてしまいました。
　微妙に不貞腐れているわたしに気付いたのか、一色くんはチラリとこちらを見ましたけど、説明してくれる気はなさそうです。
　むぅ……別に良いですよ。
　どうせ、わたしには使えませんし。
　そう思いつつも不満を募らせていたわたしに、一色くんは脈絡もないことを言い出しました。

「朝食はどうする？」
「え？　どうって、普通に作るつもりですけど……」
「今日だけは、なるべく体力を温存している方が良い。　たまには購買で済ませよう」
「で、ですが、炊事はわたしの担当なのに……」
「こう言うときくらい、休んでも構わない。　今回ばかりは、慎重に慎重を期すべきだ」
「……わかりました」

　完全に納得出来たと言えば嘘になりますが、彼の言うことも理解は出来ます。
　それに、今のわたしが少なからず消耗しているのは、事実ですから。
　踵を返して寮の購買に向かった一色くんに、1歩遅れて付いて行きます。
　彼の背中をボンヤリと見つめていると、不意に疑問が出て来ました。
　わたしたちの距離は、縮まったのでしょうか？
　それとも……広がったのでしょうか……？
　あるいは、当初と変わらないのでしょうか？
　一色くんの立ち位置が良くわからなくて、判断が難しいです。
　実際のところ、彼はわたしをどう思っているんでしょう……。
　聞いてみたい気もしますけど、とてもそんな勇気はありません……。
　どんな答えが返って来ても、困りそうですし……。
　やっぱり、今はそっとしておく方が良いですね。
　えぇ、今のは気の迷いです。
　勝手に悩んで勝手に納得していると、購買の前まで来ていました。
　まだ早朝ですが、問題なく営業しています。
　いつも自炊なので、ちゃんと見たことありませんでしたが、結構いろんな種類の商品があるんですね。
　どれも美味しそうですけど、朝ですし……おにぎりと紙パックのお茶にしておきましょうか。
　結論を下したわたしは、素早く商品を取って会計を済ませます。
　購買を出ると既に一色くんが待っていて、黙って足を踏み出しましたが、部屋とは別の方向でした。
　どこに行くんでしょう？
　不思議に思ったわたしが首を捻っていると、立ち止まった彼が肩越しに声を投げて来ました。

「今日は天気が良いから、中庭で食べないか？」
「……そうですね」

　言葉に詰まるほど、驚きました。
　一色くんにも、「天気が良いから」などと言う概念があったんですね……。
　こんなことを言ったら、失礼かもしれませんけど……。
　再び歩き出した彼を見つめながら、中庭に入りました。
　綺麗に掃除が行き届いており、とても空気が澄んでいます。
　中央には大きな桜の木が立っていて、言魂の力で年中観賞出来るんだとか。
　わたしとしては、自然の摂理で散る桜も趣深いと思いますけど。
　などと考えていると、一色くんは設置された長椅子の1つに腰掛けました。
　桜を正面に見られる位置です。
　彼にも、花を愛でる心があるんでしょうか……？
　本音を言えば柄ではないように感じますが、そう言う一面があるのかもしれません。
　昨日は綺麗な星空を見せてくれましたしね。
　実際のところは、わかりませんけど……。
　こう言うとき、素直に聞けるようになりたいですね。
　白河さんなら、躊躇なく聞けるんでしょうか……？
　ほんの微かにモヤモヤしていたわたしですが、平坦な声が耳朶を打って意識を引き戻されます。

「食べないのか？」
「へ……！？　あ……た、食べます……！　急いで食べます……！」
「いや、ゆっくりで良い」
「そ、そうですよね」

　わたわたと慌てつつ、一色くんから限界まで離れて長椅子に座り、おにぎりを取り出して頬張りました。
　あ、美味しい……。
　誰が作っているのか知りませんが、作り方を教えて欲しいくらいです。
　具である梅干しが美味しいのもそうなんですけど、握り方が絶妙に思えました。
　これだけのものが安価で買えるなら、自炊しない人が増えそうですね……。
　それが良いか悪いかは別として、便利なのは間違いありません。
　難しい問題だと思いつつ2口目を食べましたが、やはり美味しかったです。
　すると、そんな能天気なことを考えていたわたしの耳に、思いもよらぬ言葉が飛び込んで来ました。

「あの髪飾り、付けないのか？」
「……ッ！」
「落ち着け、喉を詰まらせるぞ」
「……ごくん……い、一色くんが、驚かせるからじゃないですか」
「そんなに変なことを言ったか？」
「な、内容的には、そうでもないですけど……」

　いきなり過ぎるんですよ……。
　それはともかく、どうしてそんなことを聞くんでしょう？
　まぁ、買ったのは彼ですし、多少気になるのはわからなくもありません。
　だとしても、一応の持ち主はわたしなんですから、どうしようと自由なはず。
　そこまで考えたとき、ちょっとした悪戯心が生まれました。
　いつも振り回されていますし……たまには良いですよね？
　罪悪感とワクワクが綯い交ぜになったような感情を抱きながら、澄まし顔で尋ねてみます。

「い、一色くんは、どうして欲しいんですか？」
「何？」
「で、ですから……わ、わたしに……付けて欲しいんですか……！？」

　い、勢いに任せて聞いてしまいましたが、これは思った以上に恥ずかしいですね……！
　顔が真っ赤になって、涙目になっているのがわかります。
　当初の余裕はあっと言う間に吹き飛び、睨み付けるような必死さで彼を凝視しました。
　対する一色くんは、ほんの少しだけ目を見開いています。
　こんな姿は、珍しいかもしれません。
　ただ、それがどう言う理由か不明なので、全くもって安心は出来ませんでした。
　次第に羞恥心が限界に近付き、体が震え――

「そうだな、付けて欲しい」
「へ……？」
「聞こえなかったか？」
「い、いえ、聞こえましたけど……」
「そうか。　それで、どうなんだ？」
「ど、どうと言うと……？」
「だから、付けてくれるのか？」
「え、えぇと……その……は、はい……」

　消え入りそうな声を、なんとか絞り出しました。
　心臓の音が聞こえます。
　勿論、一色くんに深い考えがあるのかは、わかりません。
　それでも……う、嬉しく思ってしまいました……。
　き、きっと、彼がわたしにお願いすることなんて、滅多にないからですね。
　いつもお世話になっていますし、少しでもお返し出来ると思ったのでしょう。
　そうとしか……考えられません。
　高鳴る胸に手を添えて、深呼吸を繰り返しました。
　そして……じ、実は持ち歩いていた桜の髪飾りを、取り出します。
　一色くんにチラリと視線を向けると、思い切り目が合いました。
　咄嗟に顔を背けそうになりましたが、寸前で堪えます。
　こ、ここまで来たら……。
　何かが振り切れたのか、グチャグチャになった思考をそのままに、気付けば信じられないことを口走っていました。

「あ、あの……か、鏡がなくて自分では見えないので……つ、付けてくれませんか……？」

　あぁぁぁぁぁ……。
　な、何を言っているんですか、わたしは……！？
　馬鹿なんですか……！？
　穴があったら入りたいどころか、なくても自分で掘って埋まりたいです……！
　羞恥のあまり悶絶しそうになり、今すぐにでもこの場を逃げ出そうとしましたが、その前に平坦な声が響きました。

「わかった」

　わたしの手から取り上げられる、髪飾り。
　反射的に固まっていると、一色くんが身を乗り出して来ました。
　ち、近……！？
　まともに考えが纏まらず、目を回しそうです……！
　至近距離まで寄った彼が、丁寧な手付きでわたしの髪に触れました……！
　い、痛んでいないでしょうか……！？
　大丈夫ですよね……！？
　時が止まったかのように硬直したまま、内心で叫びを上げ続けます……！
　ものの数秒のことだと思いますけど、体感的には永遠にも等しい時間が流れ、遂に――

「出来たぞ」
「え……！？　あ……有難う、ございます……」

　髪飾りが付けられ、一色くんが距離を取りました。
　それに伴ってわたしの呪縛も解けましたが、なんとなく寂し……な、何でもありません……！？
　な、何にせよ、無事に乗り切れたようですね。
　乗り切れたと言う表現が正しいのか、甚だ疑問ですが……。
　それはともかく、当然と言うべきか、あることが気になりました。
　ですが、聞くのは怖いです……。
　今更って感じもしますけど……。
　結局、勇気が出ずに、一色くんを意味ありげに見ることしか出来ません。
　俯き気味に上目遣いで黙っていると、彼は小さく息をついてから、ポツリと呟きました。

「心配しなくても、似合っている」
「ほ、本当ですか……？」
「嘘だ」
「え……！？」
「冗談だ。　間違いなく、似合っている」
「……有難うございます」

　意地悪ですね……。
　でも……似合っていると言ってくれました。
　にやけてしまいそうになるのを、辛うじて我慢します。
　なんだか悔しいですし。
　顔が紅潮するのと鼓動が速くなるのは、どうしようもありませんが……。
　誤魔化すように目を逸らして、食事を再開しました。
　元々美味しかったおにぎりが、より一層美味しく感じます。
　頬が緩んで、多少だらしなくなっても仕方ありませんよね？
　そう、これはおにぎりが美味し過ぎるからですよ。
　一色くんは無関係です。
　いつの間にかニコニコしているのも、自然な成り行きだと思いました。
　そのとき、先に食事を終えてお茶を飲んでいた一色くんが、またしても唐突なことを言い出します。

「お前は、死ぬのが怖くないのか？」
「え……？　き、急にどうしたんですか？」
「良いから、答えろ」

　いつも通りか、何ならいつも以上に強引な一色くん。
　何だって言うんですか、まったく……。
　不満に思わない訳じゃありませんけど、大人しく答えましょうか。
　死ぬのが怖いかどうか……。
　そんなの、考えるまでもないです。

「怖いに決まっています」
「それは本心か？」
「も、勿論です。　どうして疑うんですか？」
「なんとなく、お前は自分の命を軽んじている気がしてな」

　長椅子に座ったまま横目で見つめられて、ドキリとしました。
　まさか……いえ、そんなはずありません。
　彼があのことを知っているとは、考え難いですから。
　それにしては意味深な顔付きですけど……お、思い違いですよね？
　内心で困惑しながらも、必死に外面を取り繕って、わたしは言葉を絞り出しました。

「き、気のせいですよ」
「そうか、だったら良い。　お前に死なれると、俺が困る」
「困るって……な、なんでですか……？」
「内緒だ」
「そんな、気になるじゃないですか……！　教えて下さい……！」
「断る」
「そこをなんとか……！」
「しつこいぞ」

　億劫そうに視線を切って、一色くんは片付け始めました。
　あ、これは、置いて行こうとしていますね……！？
　敏感に察知したわたしは、下品にならない程度に急いでおにぎりを食べ切って、お茶で喉を潤します。
　そして、すぐさま後片付けを終わらせ、席を立った彼を追い掛けました。
　逃がしませんよ……！
　振り向いた一色くんは面倒臭そうに溜息をつきつつ、足を止めません。
　その背中に付いて行きながら、わたしは幾度となく問い掛け続けましたが……最後まで、彼が口を割ることはありませんでした……。





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次回、「第26話　肆言姫の誇り、魔族との激闘」は、22:00公開予定です。
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