言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第1章 無字姫、入学す

第26話 肆言姫の誇り、魔族との激闘

　夜宵と透真が2人のひとときを過ごしていた頃、四季と一葉、光凜は草原を駆け抜けていた。
　【聡明叡智】の情報が正しければ、エニロたちの出現まで時間はある。
　だが、現地に到着してすぐに戦うのではなく、休息もするとなると、あまり余裕はない。
　話し合った彼女たちは、単純な速度で最も劣る四季に合わせて、出来る限り急いでいた。
　草原、森林、岩山と踏破して、約2時間を掛けて到着。
　その間、1度たりとも立ち止まることはなく、彼女たちの脚力と基礎体力の高さを物語っている。
　予定時刻までは、ほぼ1時間ちょうど。
　快晴の空の下、美紗たち『参言衆』が死闘を繰り広げた跡が残る荒野を見渡し、四季は神妙な面持ちを浮かべている。
　ただし、思い詰めているのではなく、冷静に状況を受け止めているように見えた。
　そのことは一葉と光凜もわかっており、敢えて口を挟むことはしない。
　しばしの間、沈黙が辺りに満ちていたが、率先して口を開いたのは四季だった。

「誰が誰を担当する？」
「うーん、別に誰でも良いけどね。　資料を見た限り、強さに差はないんでしょ？」
「もう少し頭を使いなさい、猪娘。　あぁ、使える頭なんてなかったわね、ごめんなさい」
「ちょっと！？　喧嘩売ってんの！？」
「いい加減にしろ。　わたしたちは、遊びに来たのではない。　美紗たちの例も考えれば、今この瞬間に攻撃して来る可能性もゼロではないのだぞ？」
「……そうね。　今のは、わたしが悪かったわ」
「う、素直に謝る陰険女も不気味ね……。　でも、四季ちゃんの言う通りよ。　ここから先は、お遊びなしなんだから！」

　早くもファイティングポーズを取る一葉。
　そんな彼女に四季と光凜は苦笑したが、すぐに表情を引き締めて言い放つ。

「無論だ。　しかし、神代の言ったことも、完全に間違っている訳ではない」
「あ！　四季ちゃんまで、あたしを馬鹿にするの！？」
「そうではない。　ただ、総合的な強さが同じでも、相性はあると言うことだ。　美紗たちが不利に陥った理由を、もう忘れたのか？」
「そう言うことよ、猪娘。　少しでも勝率を上げる為には、考えておくべきことでしょう？」

　四季と光凜の主張は真っ当で、正しい思考だと言える。
　ところが――

「そうかもしれないけど、やっぱりあたしは誰でも良いと思うわよ」
「猪娘、貴女いい加減に――」
「だって、相手は『十魔天』ですらないのよ？　そんな奴らを実力で捻じ伏せられないで、この先やって行けるの？」
「……！　それは……」
「……九条の言い分も、あながち的外れとは言えんかもしれんな」
「四季さん……」
「神代、わたしたちは『肆言姫』だ。　ヒノモトの最高戦力であり、要そのもの。　今後のことも思えば、更なる成長は必要不可欠。　安全策ばかりを取る訳には行かない」

　一葉と四季から強い眼差しを注がれた光凜は、葛藤した。
　冷静な言動が多い彼女も、実のところ仲間を思いやる気持ちは強い。
　それゆえ、可能な限り危険を排除したかったのだが、2人の言葉を聞いて心が揺さぶられている。
　本人たちは気付いていないものの、彼女たちが今のような考えに至ったのは、透真の存在が関係していた。
　彼と戦って、自身の力不足を痛感し、更なる飛躍を求めたのだ。
　迷いに迷った光凜は、肺の中の空気を全て吐き出す勢いで嘆息し、四季と一葉にジト目を向けて言い放つ。

「プライドの権化である四季さんと、単細胞な猪娘。　付き合わされる身にもなって欲しいわ」
「誰がプライドの権化だ！？」
「単細胞ですって！？」
「喧しいわね。　とにかく、今回は折れてあげる。　その代わり、何があっても勝ちなさい。　誰か1人でも欠けるようなら、この判断は間違いだったと言うことなのだから」
「ふん……当然だ。　わたしは端から、誰にも負けるつもりはない」
「あたしだって！　ボコボコにしてやるわよ！」
「じゃあ、くじ引きでもしましょうか。　実力勝負をするにしても、誰が誰と戦うかは決めておかないとね」

　その後、光凜の主導でくじ引きを行い、それぞれの標的が決まった。
　特に揉めることもなく、静かに闘志を高めている。
　荒野を吹き抜ける風の音が聞こえ、砂埃が舞った。
　そうして、時計の長針が1回転しようとした、そのとき――

「温い」
「む……」

　背後から飛来した魔力の刃を、振り向いた四季が『雅美』で払う。
　攻撃したエニロとて、いきなり決まるとは思っていなかったが、あまりにも呆気なく防がれたことに、声を漏らしていた。
　一方の一葉と光凜は平然としており、この程度は驚くに値しないと思っている。
　『肆言姫』の強さの一端を見たエニロと、彼の両隣に現れたゾースとミン。
　3人の魔族は緊張感を高めながら、怖気付いてはいなかった。

「やはり、一筋縄では行かなさそうだな」
「そんなもん、わかり切ってただろ。　けどな、俺らだって簡単にはやられねぇぞ？」
「あたしも、無傷で勝とうなんて思ってないわ。　腕の1本くらいは、覚悟してるわよ」

　彼らは不利を認めつつ、戦意に満ちていた。
　エニロは冷静な面持ちの中に、決死の覚悟を滲ませて。
　ゾースは両拳を合わせつつ、獰猛な気配を撒き散らせて。
　ミンは巨大なハンマーをクルクルと操りながら、強気な笑みを湛えて。
　四季たちにとっても、3人は過去最強の魔族。
　資料を読んで知っていたつもりだが、改めてそのことを認識していた。
　もっとも――

「打ち合わせ通りに行くぞ」
「オッケー！」
「油断しないでね」

　だからどうだと言うのか。
　悠然と告げた四季の言葉に、一葉が腕をグルグル回しながら元気良く、光凜は『雷切丸』を抜き放ちながら答える。
　気負いの欠片もなく、落ち着き払っていた。
　それに反して高めた魂力は凄まじく、大気が震えるほど。
　刺すようなプレッシャーを浴びたエニロたちは、表情を硬くしたが、使命を忘れてはいない。
　1歩前に出たエニロが胸に手を当てて、芝居掛かった仕草で一礼する。

「お初にお目に掛かる。　わたしは――」
「無駄話に付き合う気はない。　早く始めるぞ」
「……そんなに、【千里眼】を殺されたのが許せないか、天羽四季？」
「生憎だったな、美紗なら無事だ。　揺さぶりたいのかもしれんが、下手な真似はやめろ」
「ちッ。　あの女、生き残ったのかよ。　大人しく死んどけよな」
「ゾースだっけ？　『参言衆』を舐めんじゃないわよ。　あんたたちに負けるほど、弱っちくないんだからね！」
「は！　命からがら逃げたくせに、大口叩くんじゃないわよ。　あたしたちに、歯が立たなかったくせに」
「圧倒的に有利な状況を作っておいて、仕留められなかった人が良く言うわね。　その結果、貴女たちはわたしたちに情報を与えたのよ」

　嘲笑を浮かべた光凜に刃を突き付けられて、ミンの口が堅く引き結ばれる。
　四季は視線と槍でエニロを貫こうとしており、一葉はゾースに向かって構えた。
　このときになって魔族たちは、自分たちが狙われている立場だと悟り、受けて立つべく互いに距離を取る。
　徐々に1対1の構図となって、空気が張り詰め――

「行くぞ、エニロ！　覚悟しろ！」
「言葉を返すぞ、天羽四季！」
「ふふん！　ゾース、精々頑張りなさい！　まぁ、無駄だろうけど！」
「舐めてんじゃねぇぞ！　ぶっ殺してやる！」
「貴女の能力はわかっているわ。　わたしに通用すると思わないことね」
「『肆言姫』は、どいつもこいつも自信過剰なの？　後悔しなさい、神代光凜！」

　衝突する。
　こうして、人気のない荒野で戦端が開かれた。





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次回、「第27話　切り札の時」は、明日の12:30公開予定です。
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