言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第1章 無字姫、入学す

第30話 魂の筆

　頭上から、多数の魔力の刃が降り注ぎます。
　1つ1つが強大な威力を誇っていて、まともに受ければ消し飛びそうですね。
　しかし……今のわたしは、1人じゃありません。
　一色くんから力を授けられた『葬命』を駆使して、全ての攻撃を凌ぎ切りました。
　余波で街の建物が破壊されてしまっていますけど、こればかりは許して下さい……。
　流石に、そこまで気にする余裕はないので。
　その代わりと言いますか、人がいない方にガイゼルを誘導出来ているので、亡くなった方はいません。
　ただ、逆に言えばそれだけです。
　相手が空を飛んでいることもあって、わたしは逃げ惑うのみ。
　圧倒的に有利な立場にあることがわかっているのか、ガイゼルは余裕たっぷりに笑って、大剣を振り回しています。
　完全にふざけていますね……。
　悔しいですけど、今はそれで構いません。
　わたしの目的は、時間稼ぎ。
　なんとかして、一色くんや天羽さんたちと合流出来るまで、やり過ごせたら……。
　そう考えていましたが、どうやら甘かったらしいです。

「悪いが、お遊びはここまでだ。　いい加減、時間がなくなりそうだしな」

　邪悪な笑みを浮かべたガイゼルが、大剣にそれまで以上の魔力を送り込みました。
　何かが来ます……！
　警戒の度合いを、極限まで引き上げたわたしの目に飛び込んで来たのは――

「死ねやッ！」

　極大の炎刃。
　なんて熱量でしょう……！
　これは恐らく、エニロとゾースの魔術の融合ですね。
　いえ、もしかしたら逆でしょうか。
　ガイゼルの魔術の一部を、エニロたちが使えている……その方がしっくり来ます。
　視界を埋め尽くす炎の刃を前にして、瞬時に判断しました。
　それと並行して、先ほどから考えていたことを、実行に移します。
　わたしだって、このままで済むとは思っていませんよ。
　足に集めた魂力を噴射しつつ、跳び上がりました。
　通常では考えられない高さに辿り着き、ガイゼルの頭上を取ります。
　予想外だったのか、彼から驚いた気配が漂って来ましたが、知ったことじゃありません。
　隙を見せてくれるなら、遠慮なく突かせてもらいましょう。
　わたしが『葬命』を大上段から振り下ろすのと、ガイゼルが顔を振り上げるのはほぼ同時でした。
　このタイミングなら……！
　逸る気持ちを抑えて、最速で刃を振り抜きます。
　ところが、やはりそう簡単には行きません。

「ふん。　やるじゃねぇか」

　鼻で笑ったガイゼルが、軽く身を仰け反らせました。
　それだけでわたしの斬撃を紙一重で避け、そのときには大剣を引き絞っています。
　大味な攻撃ばかりだと思っていましたが、見切る力や剣技の練度も流石ですね……。
　思わず感心してしまいましたけど、そんな場合じゃありません。
　彼と違って飛べないわたしは、空中だと行動が大きく制限されます。
　そこにガイゼルは大剣を突き出して、貫かれそうになりましたが、これくらいは想定内でした。

「はぁッ！」
「おぉ？」

　宙に浮いたまま、再び足から魂力を発して、真横に加速します。
　わたしは空を飛べませんけど、駆けることは出来るんですよね。
　反動は大きいですが、『十魔天』を相手に出し惜しみする訳には行きません。
　大剣とすれ違うようにして、ガイゼルの懐に飛び込みました。
　か、かなり際どかったです……。
　反射的に安堵しかけましたけど、ここからが勝負……！
　竦みそうになる自分に喝を入れて、『葬命』でガイゼルに斬り掛かりました。
　当たって下さい……！
　懸命に振り切った切先は、狙い違わず胴に吸い込まれましたが……浅いですね。
　全身甲冑を斬り裂いて、本体にもダメージを与えた感触はあったものの、決定打には程遠いでしょう。
　結論付けたわたしは、すぐさまその場を脱して近くの屋根に降り立ち、間髪入れずに頭上を振り仰いで構えました。
　てっきり、ガイゼルが追撃を掛けて来ているかと思ったんですけど……様子が変です。
　黙って斬られた胴に手を当てて、付着した血を凝視していました。
　一見すると隙だらけですが……不気味ですね。
　言い知れぬプレッシャーを感じたわたしが、油断なく備えていると――

「……ッ！？」

　目の前に大剣が迫っていました。
　速い……！
　考えるより先に体が動いて、『葬命』で受け止めます。
　目と鼻の先には、感情が抜け落ちたガイゼルの顔がありました。
　生理的な恐怖を抱いたのか、全身から冷や汗が噴き出ます。
　怖くて仕方ありませんけど……退きません……！
　なんとか鍔迫り合いに持ち込むべく、両手に力を込め――

「おぉッ！」

　鬼神のような形相で、大剣を振り切るガイゼル。
　僅かに抗うことも出来ず、強引に吹き飛ばされました。
　信じられない力です……！
　戦慄が迸りますが、なんとか空中で体勢を整え……いない……！？
　いったいどこに……と、考えるまでもなく、彼の魔力を感じました。
　背後から。

「らぁッ！」
「う……！」

　総毛立つような風切り音を奏でて、振り上げられる大剣。
　体を捻じ切るほどの勢いで反転したわたしは、辛くも『葬命』を割り込ませましたが、到底堪えることは出来ません……！
　ピンポン玉のように上空に弾かれつつ、痺れる腕で強引に構えを取りました。
　ところが、ガイゼルの猛攻はまだ続きます。
　いつの間にか背後に回っていた彼が、凄まじい殺気を撒き散らしながら、大剣を繰り出しました。
　く……付いて行くのがやっとです……！
　弱音を吐く暇も与えられず振り向いて、際どいところで受けましたが、今度は地上に叩き付けられました。
　全身に細かな傷が付いて、粉々になったような激痛が走ります。
　た、立てるでしょうか……？
　いえ、立たないと……！
　途切れそうになった意識を無理やり繋ぎ止め、歯を食い縛って立ち上がる……なんて、悠長なことを言っている場合ですか……！
　バネ仕掛けのように飛び起き、状況を確認する間も惜しんで全力疾走。
　直後、背後にガイゼルの炎刃が飛来し、炎と衝撃に襲われました。
　ち、直撃じゃなかっただけ助かりましたけど、体が悲鳴を上げています……。
　このままだと、意識はあっても、意志があっても、物理的に戦えなくなりそうですね……。
　燃え盛る街並みを見て、ゴクリと唾を飲み込んでしまいます。
　そこで視線を感じて目を向けると、厳しい顔付きのガイゼルと目が合いました。
　これが、『十魔天』……。
　わかっていたつもりですけど、1人で止めるだなんて、土台無理だったんでしょうか……。
　弱気になったわたしがそう思っていると、彼は重々しく口を開きます。

「自分の血を見たのなんか、何百年ぶりかわかんねぇぜ」
「……これから、もっと見ることになりますよ」
「強がんなよ。　無字の割にやることは認めるけどよ、所詮は無字だ。　言魂のない言魂士なんか、俺の敵じゃねぇ」
「……誰かが言っていましたね。　言魂だけで判断するのは、視野の狭い証拠だと」
「はん、綺麗事だぜ。　どこのどいつか知らねぇが、そいつは馬鹿だな。　その証拠にテメェらは、『肆言姫』や『参言衆』に頼ってるじゃねぇか。　二文字以下は、何人いようが変わんねぇしな」

　嘲笑を浮かべるガイゼル。
　彼の言っていることは、ある種の真実と言えます。
　それでも――

「取り消して下さい」
「あ？」
「彼は馬鹿じゃありません。　愛想は悪いですし、言葉遣いも刺々しいですけど……ご飯を作ったら美味しいと言ってくれますし、いつも気に掛けてくれますし……とても賢くて……素敵な人なんです」

　柳眉を逆立てて、言い返しました。
　怒りと恥ずかしさで、顔が真っ赤になるのを実感します。
　ですが……これが本心。
　なんでかわかりませんけど、一色くんを馬鹿にされるのは嫌でした。
　もっとも、わたしの気持ちがガイゼルに響くことなどないです。

「あー、ウゼェ。　馬鹿を馬鹿と言って、何が悪いんだよ？　どうしても撤回して欲しいってんなら、無字のお前が俺を倒してみやがれってんだ」
「……わたしが勝てたら、撤回してくれるんですね？」
「おう、約束してやる」
「その言葉……忘れないで下さい」

　ニヤニヤと笑って腕を広げるガイゼルと、改めて向き合いました。
　自分でもビックリするほど落ち着いていて、余分な力が抜けています。
　体中が痛いですが、それが何だと言うんですか。
　手も足も、動きます。
　体力だって、魂力だって残っています。
　まだ、戦えます。
　自然とそれらの言葉が胸に落ち、浸透して行きました。
　『葬命』に手を掛け、力強く地面を踏み締めます。
　頭上に浮かんでいるのは、遥か格上の存在。
　いざ――

「参りますッ……！」
「来いよ、身の程知らず！」

　魂力を練り上げて、大ジャンプ。
　今度は頭上に向かうのではなく、直接ガイゼルに突撃しました。
　先ほどの傷は既に癒えているらしく、血も止まっています。
　あれは……ミンの回復力ですか。
　そうなると、わたしの攻撃で仕留めるには、一気に決めるしかありません。
　跳躍の勢いも乗せて『葬命』を振り抜き、首を狙います。
　いくらなんでも、首を落とされて生きていられるとは考え難いので。
　しかし、そんなわたしの考えなど筒抜けらしいです。

「そう来ると思ってたぜ！」

　軽々と大剣を操ったガイゼルが、余裕を持って斬撃を受け止めました。
　更に、すぐさま力を込めて、またしてもわたしを地上に押し返そうとします。
　ですが、一色くんに挑み続けて来たわたしの、先を読む力を侮らないで下さい。

「こちらのセリフです」

　タイミングを合わせて刃を引くことで、ガイゼルの体を前に流しました。
　それと同時に、魂力の噴射を用いて宙を走り、彼の背後を取りつつ逆袈裟に斬り上げます。
　我ながら見事な一撃だったと思いますけど、ガイゼルの反応速度が上回りました。
　超速で振り向いた彼はバックステップを踏んで、ギリギリのところで逃れようとしましたが……させませんよ……！

「ふッ……！」
「む！？」

　『葬命』の峰から魂力を発することで、強引に斬撃の速度を上げる、わたしの奥の手。
　移動の為に使うよりも繊細な制御が必要な上に、体に掛かる負荷も段違い。
　使うとしても、必殺だと思えるときに限定していたんですけど……今回ばかりは、そうも言っていられません。
　時間稼ぎするだけならともかく、『十魔天』を単独で倒すには、無理を通さなければ。
　加速した刃がガイゼルを捉え、全身甲冑に斜めの斬線を引きました。
　血飛沫が舞い、痛みと悔しさからか、彼の顔が歪みます。
　わたしも、ダメージが蓄積された体に、より一層の苦痛が加わりましたけど、止める気はありません。
　振り切った『葬命』からもう1度、魂力を放出しました。
　その勢いを使ってその場で縦に1回転し、下からの斬撃を繰り出します。
　通常ではあり得ない動きに、ガイゼルであっても驚きを禁じ得ないようでした。
　今度は回避されましたが、大きく体勢を崩すことには成功。
　ここが勝負ですね……！
　振り上げた刃を巧みに操って、斬り下ろす構えを作りました。
　間髪入れずに魂力による斬撃の加速を行い、ガイゼルに斬り掛かります。
　ところが――

「いい加減、慣れたぜ！」

　どれだけ速かろうが、同じ速度では通用しない。
　光凜さんの言魂と似た欠点を突いたガイゼルは、崩れた体勢のまま攻撃範囲から脱出しました。
　やはり『十魔天』、対応力も並ではありません。
　ただし、そんなことは織り込み済みです。

「なッ……！？」

　振り下ろしている途中の『葬命』の、刃から反対に魂力を噴出させました。
　それによって急ブレーキが掛かり、斬撃が途中で止まります。
　腕や肩、全身に強烈な衝撃が走りましたが、無視しました。
　まさかの事態に目を見開くガイゼル。
　今しかありません。
　いろいろと限界になりつつあるわたしは、最後の力を振り絞って、両足から魂力を噴き上げました。

「やぁッ！」

　体当たりするような勢いで、『葬命』をガイゼルに突き出します。
　狙いは心臓。
　瞬く間に距離をゼロにした切っ先は、全身甲冑を撃ち砕き――

「がはッ……！」

　貫通。
　ガイゼルの左胸を穿ち、背中まで貫きました。
　盛大に吐血した彼の全身から力が抜け、俯いています。
　た、倒した……のでしょうか……？
　無理の連続で朦朧とする意識の中、わたしはそう願っていましたが――

「やってくれたな……無字がぁッ！！！」
「う……！」

　顔を上げたガイゼルが、憤怒の形相で叫びました。
　そんな、確かに心臓を貫いたはずなのに……！？
　信じられない現実を前にして、わたしはパニックに陥る寸前。
　しかし、ガイゼルはお構いなしに行動に出ました。

「オラァッ！！！」
「かはッ……！？」

　胸に『葬命』を突き刺したまま、わたしの鳩尾に拳を叩き込みます。
　反射的に後方に跳びましたが、それでも尋常じゃない破壊力……！
　骨が軋み、体が爆発四散するかと思いました。
　受け身を取ることも出来ず、地上に落下します。
　ここまで……かもしれません……。
　諦めたくはないですけど、もう抗う術は……。
　地面に横たわったまま、閉じそうになる目を必死に開けて、上空のガイゼルを見つめます。
　今も胸を貫かれたままなのに、苦しんでいるような様子はありませんけど、憎悪に塗れた眼差しを向けて来ていました。
　何事でしょう……？
　疑問が脳裏を過りましたが、それどころじゃありません。
　なんとか立ち上がろうとしても、どうしても体が言うことを聞いてくれませんでした。
　やはり限界のようですね……。
　わたしは、少しでも皆さんの役に立てたのでしょうか。
　答えを得ることは出来ないと知りながら、考えてしまいます。
　すると、『葬命』を胸から引き抜いたガイゼルが、地面に放りました。
　わたしの宝物……雑に扱わないで下さい。
　文句を言いたくて仕方ありませんけど、声が出て来ません。
　そんなわたしを睥睨したガイゼルは、苛立ちを隠そうともせずに吐き捨てました。

「くそったれ。　この俺が、無字ごときにやられるとはな……。　【インフェルノ・アナスタシス】の、復活能力を使っちまったじゃねぇか。　100年経たねぇと、再発動出来ねぇのによ」

　【インフェルノ・アナスタシス】……炎と復活、と言ったところでしょうか……。
　彼の言葉が本当なら、1度は倒せたんですね。
　それだけでも頑張ったとは思いますが、発言を撤回させるには至りませんか……。
　悔しいです。
　諦念とともに、涙が溢れて来ました。
　学院長、橘先生、入学を認めてくれたのに、すみません。
　早乙女さんたちは心配いらないと思いますけど、もう1度くらいは話してみたかったですね。
　折角、天羽さんたちとも仲良くなれたのに、お別れなのも悲しいです。
　何より――

「一色、くん……」

　弱々しいながらも、なんとか言葉にすることが出来ました。
　彼に追い付き、追い越すと言う目標は、志半ばで終わりそうです。
　最初から無理難題だったとは思いますけど、出来ることなら目指し続けたかったですね……。
　いえ、それは後付けの理由かもしれません。
　本当は、わたしはただ彼と一緒に……。

「ちッ！　ムカつくが、終わったことはしょうがねぇ。　とにかく、まずはテメェをぶっ殺して、【聡明叡智】を始末してやる」

　ガイゼルの大剣に、膨大な魔力が収束するのを感じます。
　ですが……怖くありません。
　わたしはここで命尽きるでしょうが、彼なら……一色くんなら、必ず勝てますから。
　少なくとも、ヒノモトは守られます。
　心底安堵して、息をつきました。
　母上、今からそちらへ行きます。
　怒られるかもしれませんけど……わたしなりに、頑張ったんですよ？
　思わず苦笑して、涙を流しながら最期のときを待ちました。

「じゃあな、無字。　燃え尽きろやッ！」

　大剣を振り切ったガイゼルが、極大の炎刃を放ちました。
　迫り来る獄炎を前に、静かに瞳を閉じます。
　走馬灯のように映像が浮かぶことはなく、呆気なくわたしはこの世を……あら？
　一向に熱さや痛みを感じませんね……？
　あ、もう死んでしまったんでしょうか。
　だとすれば楽に逝けて良かったですけど……それにしては、体の感覚がリアルです。
　いったい、何が起こっているんでしょう……？
　不思議に思ったわたしは、おっかなびっくり目を開き――

「え……？」

　思わず、間の抜けた声をこぼしました。
　仕方ないじゃないですか。
　だって目に映る光景が、理解出来ないんです。
　辺り一面は、ガイゼルによって吹き飛んでいますけど、わたしの周りだけは全くの無事でした。
　まるで、ここだけ別世界かのように。
　ポカンとしたわたしは、体の痛みも忘れて身を起こします。
　すると、頭から何かが落ちました。
　これは……桜の髪飾り……？
　粉々になっていますけど、間違いありません。
　まさか、これが身代わりになってくれたとでも言うんですか……？
　考え難いですが、それくらいしか思い付かないです。
　しかし、店売りの商品である髪飾りに、そんな効果があるはず……あ……。
　これを付けてくれたのは、一色くん。
　もしかして、あのときに何かしていたんでしょうか……？
　いえ、彼の言魂は【刀】。
　『葬命』ならまだしも、髪飾りに影響を与えられるとは思えません。
　でも……万が一、そうだとしたら……わたしは、彼に命を救われたことになります。
　ならば、諦める訳には行きませんね。
　何としてでも、お礼を言わないと。
　消えかけていた闘志を漲らせ、休息を訴える体の悲鳴を無視して立ち上がりました。
　そして、ガイゼルに視線を向けたのですが……何やら様子がおかしいです。

「ば、馬鹿な……。　なんで、テメェが……！？」

　あらんばかりに目を見開いて、愕然としているガイゼル。
　何を言っているんでしょう？
　意味不明でしたが、お陰で少しばかり体の自由が戻って来ました。
　これなら、行けるかもしれません。
　自分に言い聞かせたわたしは、懐に手を入れました。
　『葬命』がない今、これを使うしかないです。
　意を決して取り出したのは……1本の筆。
　そのときになって、ようやくガイゼルも立ち直りつつあったようですが、もう遅いです。
　数瞬瞑目したわたしは、呼吸を整えて――

「【一筆魂書】」

　呟きました。
　わたしを中心に荒れ狂う、魂力の波動。
　一瞬唖然としたガイゼルですが、噛み付かんばかりの勢いで喚き散らしました。

「テメェ！　やっぱり、無字ってのは嘘だったのか！？」
「嘘じゃないですよ。　わたしは、言魂を持っていません」
「適当なこと言ってんじゃねぇぞ！　それはどう見ても、言魂だろうがッ！」
「だから、違いますよ。　言魂は、これから創るんです」
「言魂を創る、だと……？」

　混乱を体現したかのようなガイゼルに構わず、わたしは魂力を高めました。
　さぁ、始めましょう。
　わたしの、本当の戦いを。
　ゆらりと筆を持ち……書きました。

「がッ……！？」

　ガイゼルの右腕が全身甲冑ごと断ち切られ、地面に大剣が突き刺さります。
　傷口を左手で押さえた彼は、魔力で塞いだようでした。
　この辺りの対処の早さは見事ですが、未だに平静を失っていますね。
　それも致し方ないでしょう。
　何故なら、わたしが書いた文字は【斬り裂く風】。
　そう、五文字です。
　文字数が増えれば威力が別次元になるのは、言魂の大原則。
　ひらがなが含まれていようが、そこに違いはありません。
　天羽さんの【花鳥風月】を超える風の刃を放った訳ですが、これだけじゃないですよ。
　筆に魂力を送り込み、次なる一手を打ちました。
　宙に文字を綴り……わたしの姿が掻き消えます。

「んだとッ……！？」

　ガイゼルが口を開いたときには、彼の頭上を取っていました。
　今回書いたのは、【この身は雷】。
　文字通り、雷の速度を得たと言うこと。
　それでもガイゼルは反応していましたけど、わたしの攻撃の方が速いですね。
　既に振り被っていた左拳を振り下ろす直前に、新たな文字を書きました。

「ごッ……！？」

　完璧に顔面を殴打し、クレーターが出来るほどの勢いで、ガイゼルを地面に叩き付けます。
　使ったのは、【無双の一撃】。
　利き腕じゃなかったですが、関係ありません。
　作った言魂によって増幅した威力は、彼であっても耐えられるものではなかったようです。
　先ほどのわたしと同じように、地面に倒れ込んでいました。
　立とうとしているらしいですけど、体が付いて来ないんでしょうね。
　気持ちはわかりますよ。
　【浮遊】の文字を書いたわたしは、宙に留まり続けて、ガイゼルを見下ろします。
　すると彼は、血を吐いて痛みに顔を顰めながら、要領を得ないことを言い始めました。

「まさか、テメェが『核』だってのか……！？　いや、言魂を自分で創るなんざ、それしか有り得ねぇ……！　クソが！　無字がそうだなんて、誰がわかるんだよ！」
「核……？　何を言っているんですか……？」
「ざけんなッ！　なんで隠してやがった！？　それだけの力がありながら、『無字姫』なんて揶揄され続けたのは何故だ！？」

　前半は良くわかりませんでしたけど、後半に関してはれっきとした理由があります。
　でも、正直に話すつもりはありません。

「貴方には関係のないことです。　それより、そろそろ終わらせましょう。　これ以上、街を壊されるのは困りますから」
「ま、待て！」
「何ですか？」
「と、取引しねぇか！？」
「取引？」
「そうだ！　俺とテメェが手を組めば、全てを手に入れられる！　人間も魔族も関係ねぇ！　だから――」

　聞こえたのは、そこまででした。
　書いた文字は、【完全なる消滅】。
　つまりは、そう言うことです。
　静かになった街並みを見渡したわたしは、遠くの気配を探りました。
　どうやら、他の魔物も軒並み掃討し終わったようですね。
　これでもう大丈夫――

「あ……」

　視界が揺らぎ、全身から力が抜け、地面に落ちてしまいました。
　当然ですね……。
　五文字を3つに、六文字まで書いたんですから。
　【一筆魂書】は、固有の言魂を持たないわたしに、母上が授けてくれた……禁断の技法。
　ただし、極力使わないと言う条件で。
　それこそ、母上の命を救う為にすら、使わせてもらえませんでした……。
　具体的な効果は、自分自身で言魂を創作することで、一時的にその言葉の力を得ると言うもの。
　それだけ聞けば、ほとんど無敵に思えるかもしれませんが、いくつか制約があります。
　1つは、必ず筆を用いて書かなければならないこと。
　この筆自体は特別な物じゃなくて、そう言う制約を作ることで、実現可能にしました。
　そして、もう1つなんですけど……こちらが主な問題です。
　【一筆魂書】で創った言魂を発動するのに必要なのは、通常の言魂と同じく魂力。
　ただし、言魂を創作する為に消費されるのは、別のものです。
　それは……命そのもの。
　強力な言魂を創れば創るほど、代償も大きくなります。
　恐らく、此度の戦いでわたしは、自身の命を使い果たしました。
　濃密な死の香りがしますけど、後悔はありません。
　『十魔天』の1人を倒せたんですから、万々歳でしょう。
　……すみません、嘘です。
　本当は、心残りがありました。
　一色くんにお礼が言いたかったですし、ハンカチも返していません。
　残念で仕方ありませんが、今度こそどうしようもないですね……。

「ごめんなさい、一色くん……。　来世で会うことがあれば……」

　それ以上、口は動いてくれませんでした。
　地面に伏したまま瞼が落ちて、暗闇に包まれます。
　最期って、こんな感じなんですね……。
　そんなことを思いつつ、僅かに残っていた意識を手放しそうになった、そのとき――

「そんなに待てない」

　どこまでも真っ直ぐで、可愛げがなく……落ち着く声が耳朶を打ちました。
　あぁ、彼です。
　もう目を開く力もありませんけど、声を聞けて嬉しくなりました。
　辛うじて残っていた感覚が、自分が抱き抱えられていると伝えて来ます。
　何と言いますか……満足ですね。
　指1本動かせませんが、そう思いました。
　ですが、それを許せない人がいるようです。

「絶対に、死なせない」

　熱のこもった言葉が耳に入り……唇に、何かが押し当てられました。
　少しふっくらとしていて、柔らかい……？
　何でしょう、これ……？
　見えないのでわかりませんけど、何故だか胸が高鳴ります。
　戦いの残り香が強く感じられますが、それに反して気持ちが和らぎました。
　それだけではなく、唇から何かが送られて来ている気がします。
　血のように全身を巡り、少しずつ力が戻って来ました。
　そんな、信じられません……。
　【一筆魂書】の代償は、癒すと言う概念では取り戻せないはず……。
　何が起こったのかわからず困惑したまま、ゆっくりと目を開けました。
　真っ先に視界に飛び込んで来たのは、一色くんの端正な顔。
　無表情ですけど、こちらの様子を窺うように覗き込んでいて、どこか必死に見えました。
　そ、それはともかく、近いです……！
　しかし、思った通り抱き抱えられており、逃げられません……！
　ど、どうしたら良いんですか……！？
　頬が朱に染まるのを自覚しながら、硬直していると、ようやくして一色くんが口を開きました。

「どこか、おかしなところはないか？」

　心臓が爆発しそうです……！
　そう思いましたが、当然口に出したのは別の言葉でした。

「だ、大丈夫です……！　もう平気です……！　で、ですから……」
「今の今まで死にかけていたんだ、無理をするな。　大人しくしていろ」
「うぅ……は、はい……」

　強い口調で窘められて、つい返事してしまいました。
　せ、せめて、体勢を変えさせて欲しいんですけど……。
　ところが彼は微動だにせず、しっかりとわたしを抱えたままです。
　は、恥ずかしい……。
　誰も見ていませんよね……？
　借りて来た猫のように、縮こまっていたわたしですが――

「良く生き残った。　無茶をしたのは、いただけないが」
「あ……」
「今はゆっくり休め。　安心しろ、俺が傍にいる」
「……はい、有難うございます……」

　頭を優しく撫でられて、緊張の糸が切れました。
　急激に睡魔に襲われましたが、敢えて逆らうことはしません。
　微笑を浮かべたわたしは、深い眠りに落ちます。
　その直前に見た一色くんが微笑んでいた気がしますけど……夢でしょうか？





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次回、「エピローグ　一歩踏み出す勇気」は、22:00公開予定です。
読んでくれて有難うございます。
♥がとても励みになります。