華燭の城

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「ここはワシの快楽の部屋。興を愉しむ部屋だ。
　ここに入ったらまず窯に火を入れ、蝋燭を点けろ。
　さぁ、わかったら早くしろ」

　ドンッ……と背中を突かれ、シュリはその部屋へ一歩足を踏み入れた。
　だが無意識のうちに体が拒否しているのか、それ以上、足が前に出ない。

「どうした？　神の子よ。怖いのか？
　ラウム、手伝ってやれ」

　薄嗤うガルシアの声がラウに向けられる。
　ラウは無言のまま小さく頷くと、戸惑うシュリの後ろに歩み寄った。

「シュリ様……こちらです」

　促すように一言だけ告げると、部屋の中へと進み、小さな窯の前で膝をつく。
　立てかけてあった火掻き棒で燃え残っていた古い薪を退け、床を作り、細い薪を積むと火を点けた。
　初めはくすぶり、煙だけを吐き出していたが、やがて薪からチラチラと炎が見え始めると、ラウは慣れた手つきで台の上にあった蝋燭へ次々と火を移し、燭台へと立てていく。
　
　ガルシアはラウの動きを満足気に見ながら、ゆっくりと木台に歩み寄り、その上にあった箱の中から、細く黒い革鞭を手に取った。
　そして長年の埃を払うように、それを振り上げると、小さく床を叩いた。

　――ビシッ――

　ラウと、その作業を無言で見つめるシュリの後ろで、革の鞭がしなやかに風を切り、音を立てた。
　ラウの背中が一瞬、ピクリと震える。

「ラウム、それが終ったら……わかっているな？」
　ガルシアの声に、ラウがコクンとひとつ頷いた。


　作業が終わり、蝋燭の灯りで照らし出されたその部屋は、まるで牢のようだった。
　囚人を繋ぐための鎖、拷問するための器具……。　
　そして、血の匂い……。
　
　ガルシアの言う興とは……。
　シュリが思わず息を呑む。

　ガルシアはそんなシュリの後ろ姿を見つめ、嬉しそうに笑うと、ラウに　“早くやれ”　と顎で指図する。
　ラウは小さく息を吐き、黙ったままシュリの手を取り、箱にあった鉄の腕輪……幅広の手錠のような物を、シュリの右腕に掛け、キリキリと締め付け始めた。

「なっ……！　何を……ラウ」
　その冷たさと異様な感覚に、シュリが嫌悪感を露わにする。

「シュリ様、我慢してください」

　ラウはシュリの左腕も同じように締め、部屋の中央に連れて行き立たせると、天井の滑車から下がった鎖を下ろし始めた。
　ガラガラと音を立て下りて来た太い鎖の先には、フック状の鉤金具が付いている。
　その金具にシュリの腕輪を引っ掛けると、再び鎖を引き上げていった。

「ん……っ……！」

　驚いて天井を見上げたシュリの両腕は徐々に持ち上げられ、天井から吊るされる形になっていく。
　滑車の音が止まった時には、両足はつま先立ち、やっと床に届くか届かないか、その程度になっていた。
　不安定な体勢で足の力を抜けば、両腕に体重がかかり鉄輪が喰い込む。

「クッ……！！」

　必死で立とうとするシュリの足首にも、腕と同じ鉄の輪が巻かれ、それは左右に開かれて、少し離れた床から突き出た金具に固定された。

「な……っ……。
　ンッ……！！」

　シュリが揺れる体を保とうと唇を噛む。
　ガルシアの目の前に、天井から鎖で吊るされたシュリがいた。