華燭の城

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　しかしそれも束の間。
　そんな険悪な雰囲気も初めだけで、徐々に薄れていくことになる。
　
　それは城を離れ、石畳だった道が土になり、両側に冷たい風に揺れながらも、小さな草花が姿を現し始めた頃からだった。

「花が咲いている……木が……森だ……」

　シュリの表情が輝き、思わず口にする感嘆の明るい声が、皆の気持ちを和ませていく。
　その声は先頭を行くラウにも届き、振り返ったラウは優しく微笑んだ。
　シュリも微笑みを返し、何度も嬉しそうに頷く。

「なんだ？　シュリ。珍しい物でも見たように」

　ナギはそんな二人に呆れたように笑ったが、青く輝く豊かな森の一本道に入った頃には、シュリの興奮は抑えられない喜びになっていた。

「殿下！　あそこに花が！」
「鳥が今あちらへ……！」

　時には蒼く澄んだ空を指さし、時には透明な空気を胸いっぱいに吸い込み、シュリは子供のようにはしゃぎ、ナギに話しかけ続けた。

「ああ、本当だな」
「あれは何という鳥だろうな」

　そんな様子をクスクスと笑いながらも、ナギはシュリの他愛もない話しに付き合い、優しく返事をしてくれる。
　二人のやり取りを、シュリの純粋な笑い声を背中で聞きながら、ラウも自然に笑顔になり、出発時はかなり苛立っていたヴィルも、この微笑ましい雰囲気に「まぁいいか……」と笑って頷いた。


　だが、シュリの興奮が一段落した頃、ナギが放った一言でシュリは現実へと引き戻される。

「シュリ、ずっと歩いてばかりだし、そろそろ駆けないか？
　お前の疾はしる姿が見たいんだ」

「っ……」

　思わず声を上げそうになり、周りを囲む側近達を見た。
　それは冷ややかな見張りの目。
　少しでも一団から離れれば、またガルシアの誤解を生み、怒りを買う事になるだろう。

「しかし殿下、この森は私も初めて。道に迷っては困ります。
　馬も今日は万全ではない様子ですし、ここはラウの後について行きましょう」

　やんわりと断ったシュリだったが、
「この先もずっと一本道みたいだぞ？
　少しだけなら大丈夫！　な、行こうぜ！」
　
　そう言うが早いか、ナギはいきなりピシリと鞭を入れた。
　白馬が一気に速度を上げる。
　
　先頭を行くラウをあっと言う間に追い越し「先に行くぞ！」ナギの声が森に響く。

「殿下！」
「あっ！　おい！　ナギっ！！」
　ラウとヴィルの声がほぼ同時に続いた。

「殿下！　無茶です！　……クッ……！」

　先頭のラウさえも抜き走り、去って行く白馬に、シュリも反射的にレヴォルトに鞭を入れる。
　森に不慣れな馬で、もしも帝国の皇太子に何かあっては……！

　残されたラウ、ヴィル、そして側近達も、何が起こったのか状況が掴めないまま、互いに顔を見合わせると、慌てて後を追い始める。
　だが、まるで鬼ごっこを楽しむかのようなナギは、その姿を見ると益々速度を上げた。

　かろうじてシュリだけが、どんどんと追いついて行く。
　後ろから迫る蹄ひづめの音にナギは嬉しそうに振り返った。

「さすがだなシュリ！　それが見たかったんだ！」
「いけません！　殿下！　前を見て！！」


　
　その時だった――

　一匹の野狐が白馬の前に踊り出た。