華燭の城

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　白馬が驚きのあまり嘶いななき、前足を大きく振り上げた。
　その声に、飛び出した野狐の方も道の中央で立ちすくみ、目前の巨体を鋭い目で凝視したまま、恐怖で動けなくなっている。

「……ぅっ…………ぅわぁぁあああっ！！」

　二本足立つ馬から振り落とされまいと、ナギが手綱にしがみつく。
　その手綱で、益々馬は冷静さを失い、上げた前足が地面に着くと同時、いきなり全速力で走り出した。

「殿下！」

　恐怖で見境つかなくなった馬は、狂ったように走り続ける。
　ナギはもう、それを制御する事もできず、ただ落ちまいと、首にしがみつくだけで精一杯だ。

「殿下！　絶対に手を離さないで！」
　追いついたシュリがナギの斜め後ろを走りながら叫ぶ。

「わかって……るっ……」
　かろうじてナギが返事をする。
　まだこちらの声を聞く余裕はあるようだが、一刻の猶予もならないのは明らかだった。

　どうすれば……。
　追走しながら必死に考えるシュリの目に、二手に分かれた道が飛び込んだ。

「まずい……」

　シュリはチラと後ろを振り返った。
　引き離してしまったのか、もう誰の姿も見えはしない。

「クッ……」
　唇を噛んだ。

　あの城裏から見た巨大な森の中に自分達はいる。
　もしここで道の選択を誤れば、本当にはぐれてしまう。
　そして、その選択した道がどこまで続いているか、保証はない。
　いきなり断崖にでも出たら、馬は止まり切れずそのまま……。
　最悪のイメージを払拭するようにシュリは頭を振った。

　その時、ラウの言葉がシュリの脳裏をよぎった。

『湖を北側から迂回して、
　途中の分岐を南西へ向かうと、滝に出る……』

　南西……。
　空を見上げる。
　午後の陽が上がっている。
　
　そこまでの思考はほんのわずか、刹那の時間だった。

　シュリは再びレヴォルトに鞭を入れるとナギを追い抜き、白馬の右手斜め前に出て並走した。
　直後、二頭はそのまま一塊になって分岐へ突っ込んだが、白馬は右手側をシュリに塞がれ、進路を左に向けるしかできなかった。南西へ向けて……。

　これで方角は間違っていない。
　だが、シュリが安堵したのも束の間だった。

　並走して見たナギはもう握力も限界なのか、苦しそうに下を向いたまま手綱を握り締め、馬の首にしがみつき目を閉じている。

「……殿下！！」

　もう返事さえ返ってこなかった。

　あれでは余計に馬が怯え、止める事などできはしない。
　落馬も時間の問題だ。

「……殿下！　殿下！！　……ナギ！！」

　名を呼ばれ、ナギがハッと顔を上げた。

「ナギ！　そちらへ移る！」