華燭の城

- 113

「……！！」

　ナギが一瞬驚いた表情でシュリを見た。
　そして、そんな事は無理だと激しく首を振る。

「や、やめろっ……！
　そんな……！　お前まで……落ちるぞ……！」

「ナギ！　大丈夫！」

「でも……！！」

「……怖がるな！
　私を信じて、こっちを見て！　……そのままじっとして！！」

　シュリが安心させるように大きく頷き、微笑んで見せると、ナギは強張った表情ながらも、何度も頷き返した。

「レヴォルト、良い子だ。
　このまま殿下の隣を走ってくれ、頼んだぞ」

　道は幸いにして真っ直ぐだ。
　黒馬の首に手をあて、そっと囁くように言い聞かせると、シュリは鐙あぶみから右足を外した。

　しかし、いくらシュリと言えど、そんな曲芸まがいの事はしたことが無い。
　でも今は、それしか手立てが無かった。

　やるしかない……。
　鞍の上に片脚を置き、いつでも飛び移れるように白馬の動きを睨む。
　
　だがその不安定な体勢は、跨っている状態とは違い、馬の揺れを吸収できず衝撃がまともに脚から体へと伝わる。
　曲げた膝が胸を圧迫し、体重を掛けた脚の傷が痛む。

「……ツっ……」　
　思わず顔を顰めた。

　それでも右手に握った手綱だけで速度と位置を調整しながら、白馬を刺激しないように、できる限りレヴォルトを近付ける。
　左腕をナギへと伸ばし、上下する二頭の動きを計り、飛び移るタイミングを探った。

　耳の横を過ぎる風音。
　その合間に聞こえる二頭の蹄ひづめの音が、重なり合う……。

　今だ……！

　シュリの右足は、微塵の躊躇もなくレヴォルトの背を蹴り、白馬へと飛び移った。

「…………ッグっ……ッ……！」

　着馬の瞬間、無理な体勢からの跳躍と、全身でナギごと抱え込んだ衝撃で体に鋭い痛みが走り、思わず声を上げた。
　傷が……開いたか……。
　左腕でしっかりとナギを抱きとめたシュリの顔が歪む。

「……シュリ……」
　その異変に、ナギが伏せていた顔を上げる。

「もう……大丈夫です……。
　……手綱を私に……」

　後ろからナギを抱きかかえるようにしながら、真っ直ぐに前を向き、シュリは、ナギが握り締めていた手綱を譲り取った。

「……シュリ……！」

　恐怖から解放された安堵からか、額に大粒の汗をにじませたナギがグッとしがみつき、その痛みに、シュリはまた声を上げそうになる。

「ナギ……お願いです……。
　もう力を抜いてください……私に全てを任せて……」

　その声に、ようやくナギの体から、ほんのわずかに力が抜ける。
　その時すでに、シュリは馬の主導をとっていた。

「大丈夫だ、落ち着け……。
　もう怖くない、大丈夫だから……」
　そう白馬に言い聞かせる。

　隣では、手綱を離され自由になったレヴォルトが、逃げる事もせず、仲間を守るように、宥なだめるように、ピッタリと寄り添い走り続けている。
　
　このレヴォルトの存在も、白馬を安心させたのだろう。
　シュリを、自分を任せられる主と認識し、何も恐れる事は無いとわかったのか、その扶助に従い、徐々に速度を落としながら、ゆっくりと冷静さを取り戻していった。
　
　やがて馬は、何事も無かったかのように落ち着いて歩みを止めた。
　シュリは先に馬から降りると、ナギに手を差し出した。

「……ありがとう、シュリ……」
　ナギは申し訳なさそうにその手を取り、無事に地上へと降り立つと、一気に力が抜けたのか、そのままヘナヘナと座り込んだ。

「殿下、大丈夫ですか？
　お体は……お怪我などされていませんか？」

　横に跪き、顔を覗き込むシュリに、
「ああ……大丈夫だ……。
　お前のお陰で怪我もない……」

「よかった……」

　シュリは安堵しながらも、
「無茶しすぎです」
　そう窘たしなめる事も忘れはしなかった。

「悪かった、謝る。
　本当に助かった、ありがとう、シュリ」

　シュリの小言を、うんうん……と頷き、うな垂れながら、ひとしきり聞いて、座り込んだままのナギはゆっくりと顔を上げた。
　そして「あれは……」と、思わず声を漏らした。
　シュリもその視線を追い、振り返る。


　その目線の先、豊かな蒼い木々に囲まれて、ひっそりと佇たたずむ澄んだ湖があった。
　あの城裏の、巨大な湖の一部なのだろうが、何かの地動でここだけが堰せき止められたのか、その湖の正面奥には、隆起した部分……高さこそ無いが、幅10ｍはあろうかという滝が、幾重にも複雑に重なり合い、連段の滝となってその姿を見せていた。
　その流れ落ちる水飛沫が、木漏れ日にキラキラと輝いている。

　この世の楽園を描けと言われれば、こんな絵になるのではないかと思う程のその美しさに、二人は暫し目を奪われていた。
　そして同時に顔を見合わせると、ナギが「行こう！」と立ち上がった。


　ラウ達がそこへ着いた時、ナギは裾を膝まで捲り上げ湖の中に入り、二頭の馬に水を飲ませ休ませている所だった。
　シュリはすぐ横の岩に腰を掛け、静かにその様子を見つめている。

　輝く湖に二人の若き皇子と二頭の馬。
　その美しき光景に、それまで必死の形相でナギ達を追って来たヴィルも、思わずヒューと小さく口笛を鳴らしたほどだった。
　その音に振り返ったナギが「ヴィル！」と声をあげ、手を振った。

　ラウとヴィルが馬を降り湖岸に寄ると、ナギは湖から上がり二人の方へ走り寄る。

「ナギ！　この大馬鹿野郎が！
　いきなり、ひとりで突っ走って！　何やってるんだ！」
　ヴィルが怒鳴った。