華燭の城

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　七人が城に戻って来たのは陽も落ちかけた頃だった。
　
　城門をくぐる時、レヴォルトが一瞬立ち止まり、シュリの方を振り返る。

「どうした？　私を心配してくれているのか？
　……お前は優しい子だな……」
　話しかけ、そっと首を撫でた。

　温かだった太陽は、巨大な城の背後で急速に温度を失って行き、冷たい風が吹き抜ける。

「お前にも判るのだな……この華燭かしょくの城の影に潜む狂気が……。
　でももう、私はここに帰るしかないんだ……。行こう……」
　
　その声に、レヴォルトは再び前を向き歩き始める。

　

　城の広場では徐々に暗くなって行く空を見つめながら、馬番が皆の帰りをソワソワと待っていた。
　護衛として同行したはずの側近の内の一人が、すぐに引き返して来たかと思うと、慌てて城に走り込んで行ったのを見ていたからだ。

「どうしたんだ……いったい……」
「あの慌てようは……。
　まさか、シュリ様達に何かあったのか？」

　まだ調教も行き届いていない馬で、皇子一行に何かあったのかもしれない……。
　そう口々に話しはしたが、誰も真相を知る者もなく、ただウロウロと心配するしかできなかった馬番達は、無事に戻った七人を見てホッと胸をなでおろした。

「シュリ様！　お帰りなさいませ！
　あ、あの……何も不都合はございませんでしたか？」
　
　馬から降りるシュリを介助しながら、馬番は恐る恐るに尋ねた。

「大丈夫だ、レヴォルトはとても良い子だった」

　そうシュリが言うのを証明するように、レヴォルトは、シュリに首を撫でられながらピタリと横に寄り沿い、大人しく主人に付き従っている。
　その姿は堂々と誇らし気にさえ見える。
　そんな従順な姿は、長い間調教してきた馬番でさえも、未だ見た事がない光景だった。

「ほんとに……あの頑固な馬が、これほど静かに……。
　いったいこれは……」
「後の世話、お願いしていいかな」

　驚く馬番にシュリが話しかけた。

「そ、それはもう！　それが私たちの仕事ですので！
　シュリ様に気に入って頂けたのでしたら、何よりの喜び。最高の名誉でございます！　お任せください！」

　四人がそれぞれに馬を引き渡し、城内へ向かおうと足を向けると、それを待っていたかのようにオーバストが足早に近づいた。

　シュリとナギに一礼し、
「ナギ殿下、近衛殿、お疲れ様でした。
　お部屋に入浴とお食事を準備しております。
　今日はお疲れの事と思いますので、どうかごゆっくりとお休みください」
　そう言って静かに頭を下げた。

「ああ、そうさせてもらう。ありがとう」
　オーバストにそう返事をすると、ナギはシュリに向き直った。

「シュリ、今日は本当にありがとうな。お前のおかげで命拾いをした。
　今日はゆっくり休んでくれ。
　ラウもだ、本当に素晴らしい景色を見せてもらった。感謝する」

「喜んで頂けたなら光栄です。
　……おやすみなさい」

　そう応え、頭を下げたシュリにもう一度微笑んで、ナギとヴィルは貴賓室のある棟の扉へと消えて行く。


　その後ろ姿を見届けた後、オーバストが振り返った。

「シュリ様は陛下がお呼びです」
　一言、それだけを告げ立ち去ろうとする。

「待て……！　今すぐに……ですか？」
　その背中をラウが慌てて呼び止めた。

「そう聞いているが？」

　オーバストは訝いぶかし気に振り向き、鋭い目つきでラウを見返した。

「今、外から戻ったばかりです。
　……シャワーと着替えの時間はいただきたい。
　その方が……陛下にもよろしいのでは……？」

　ラウの言葉の裏に隠された意味に気が付いたのだろう。
　オーバスト自身は無意識の反射なのだろうが、ほんの一瞬、ピクリと顔を顰めた。

　そして、その瞳に嫌忌けんきの光を映したまま、
「わかった、そうお伝えしておく」
　それだけ言うと踵きびすを返した。


「シュリ……歩けますか？」
　
　ラウがそっと囁く。
　広場にはまだ大勢の人が居るからだ。

「ああ……なんとか……。
　部屋に戻ろう……」

　薬で痛みは抑えてはいるが、それも切れかける時間だ。
　開いた傷口もそのままにはして置けない。
　ガルシアが、すぐにと呼んでいるなら、尚更時間の余裕はなかった。

　
　報告に走り戻った側近が、ガルシアに何と告げたのかは知らない。
　だが、その心中が穏やかでない事だけは確かだ。

　体中を襲う鈍い痛みに耐え顔を上げたシュリの目の前で、巨大な城の背に、美しかった夕陽がゆっくりと堕ちていこうとしていた。