時の記憶

１１

昔は、”消えたくないから願いを叶えよう”と思った。

けれど今は、自分が死んだら、土砂は再び崩れだし、村を襲う。

それを恐ろしく感じ、”生きねばならない”と思うようになった。


そう、俺は死んではならない。


なんとしてでも生き延びて、この村を守る。

その決意が、今まさに消えかけている俺を生かしているのだと思う。


（……いいや、忘れてはいけないな）


男の脳裏には一人の女性の顔が浮かんでいた。

毎日毎日、村からここまでの距離を一人で来る白髪頭の女性。

『いつもありがとう』と祠に向かって言ってくれる、不思議な女性だ。

そして、俺の姿を見た初めての人間でもある。


彼女はいつものようにやってきては、祠に手を合わせる。

俺は何気なくその時、賽銭箱の上に座り込んだのだが、女性は物音に気づいたのか、目を開けた。

そして、がっちりと視線がぶつかった。


俺は驚きのあまり言葉を失ったが、女性は目が合うと、呟いた。


「最期に、貴方に会えてよかったわ。私にとっても、あの子にとっても」


そういって、くしゃくしゃに笑った顔を、俺は生涯忘れることはないだろう。


きっと彼女は、もう長くない。

神と呼ばれる者の姿を見れるのは、大半がまだ幼い子供と、歳を重ねた高齢者だ。

そしてその高齢者のほとんどは・・・

その続きのが浮かんだものの、ゴクリと言葉を飲み込んだ。


脳裏に浮かんだ映像をかき消したとき、遠くから心配そうな声が聞こえた。


「－－－い、おい！生きてるか！！」

「ん・・・あぁ」

声に引き寄せられ、現実へ戻って返事をすれば、八咫烏は安堵のため息をついた。


「良かった・・・いくら声をかけても動かなかったから、ポックリ逝っちまったのかと」

その言葉に小さく笑いながら男は言う。

「少し、昔の事を思いだしていたんだ……」

男は八咫烏の翼に体を預ける。

頭上から、おっ、と驚いた声が聞こえたが、八咫烏が男を退かす事はなかった。


「昔のお前はやんちゃだったよな～願いを叶えず遊び呆けて死にかけてたりさ。俺は、今のお前の方が好きだけど」

さらりとそんな事を恥ずかしげもなく言うものだから、男は小さく笑った。

すると、笑われたことに気が付いたのか、八咫烏はふてくされてしまった。

「・・・なんだよ」

「なんでもない」


二人はしばらく黙った後、同時に笑った。


冷たくも穏やかな風が過ぎてゆく。

その風に乗って聴こえてきた音に、八咫烏は首を素早く動かした。


「なぁ、鈴の音が聞こえないか？」


八咫烏の言葉で、男も耳をすます。

けれど男の耳に鈴の音は届かなかった。


「気のせいじゃないか？」

「鳥は人間と同じくらいの聴覚があるぞ？」

「・・・・・・」


男はもう一度注意深く耳をすました。

すると、確かに聴こえてきた。



リン、リン、リン、



その音は速いリズムを刻んで、どんどんこちらに近づいてくるのが分かった。


「鈴をつけた人間がこっちに向かってきてる！なぁ！土砂事件以降の新たな人間だっ！」

羽をバタつかせ、様子を見てくる！と飛んでいってしまった彼の羽ばたきの音と風を感じながら、男は呟いた。


「これが、最後の願いになるだろう」

その呟きは誰に届くこともなく、宙へと消えた。