時の記憶

１２

金木犀の並木道を越えた先に、りんの目的の場所は存在した。


「わ・・・あぁぁぁ!!」


見上げた鳥居は赤く、大きい。

紅葉の橙色が、葉の色が。その鳥居を強調するかのように両脇に咲いていた。

時折、はらはら散るそれは、宙を遊ぶように舞ってりんの目の前を横切った。

ふと空を見上げれば、カラスが一羽、円を描くように羽ばたいて、近くの枝にとまった。


りんのまんまるな瞳に映る澄んだ景色。

鳥居の先には、大きな御神木と井戸。そして、古びた祠があった。


りんは鳥居の前でゆっくり足を止め、左手を胸の前で握る。

すると後ろから村長さんが息を弾ませてやってきた。


「りんちゃん、中に入らないのかい？」


その声に振り返れば、息を切らし、大粒の汗を浮かべている村長さんの姿があった。


「この中に入ってもいいのかなぁ」

不安そうに見上げる少女に村長さんはきょとんとして、それから、しゃがんで頭を撫でてくれた。


「うん。おじさんと一緒に、神様に『いつも見守っていてくれてありがとうございます』ってお礼をしに行こう」

その言葉に、りんはパッと明るい表情を見せた。


「うん！」


村長さんの大きな手を握って、りんは一歩を踏み出したのだった。