【R18】たまゆら漂う恋心

無自覚な君と。 上

　時計の針はお昼の１１時を指そうとしている。もうすぐこの甘味処の開店時間。あやめがテーブルを拭き、メニュー表を揃えて開店準備を進めていくと、甘味処の扉がガラリと開かれた。古来から受け継がれている縁起柄・矢羽根絣やばねがすりがあしらわれた赤い茶衣着を身に纏ったあやめは、入店してきた馴染みの人物ににこりと笑みを向ける。

「いらっしゃいませ！　あっ、水無月みなづきさま！　ご無沙汰しております～」
「あぁ、あやめちゃん。今日も元気だねぇ」
「あはは、元気だけが取り柄ですからぁ」

　店前に設置してある縁台に緋色の布をかけ、そこに添えられた赤い野点傘が目印の和菓子屋梅津うめづの創業は大正時代。由緒ある茶屋街の一角に店を構えている。店内は和菓子の販売スペースとなっており、その奥に喫茶スペースがある。近隣の住民の憩いの場でもあり、日本情緒あふれる神社仏閣が立ち並んだ観光地から徒歩約１０分と近く、観光客からも人気の茶房だ。

「ん～と……手作りピラフをふたつと、食後に抹茶黒蜜白玉パフェひとつ、それから栗くるみあんみつをひとつ」
「ありがとうございます。他にご注文はありませんか？」
「大丈夫です」
「かしこまりました！　３番テーブル、オーダー入りま～す」

　あやめは弾けるような笑顔を振りまきながら他のスタッフとともに一番忙しいお昼時の接客をこなしていく。

「あやめちゃ～ん。休憩お先しました。ささ、行ってらっしゃい。帳簿の整理は後ででいいから、ちゃんとご飯食べてくるのよ？　いい？」
「はーい！　ありがとうございます！」

　あっという間に正午を過ぎ、客足が一度落ち着いて来たころ。チーフスタッフである野田のだに促され、あやめは休憩に入った。和菓子屋梅津の三代目店主・梅津勝典かつのりの娘であるあやめは、幼少期からこの甘味処の手伝いをしていた。経済系の大学に入学したものの就職活動はせず、卒業後はそのままこの店に就職。以来、あやめは自らを産み早世した母・美鶴みつるに代わり、この和菓子屋の経理全般を担っている。そのためこの店で働くスタッフはほぼ全員、あやめの成長を幼いころから見守っており、少々過保護にも思えるような応対をしているのだ。

（帳簿は後ででいい、って言っても、ねぇ……）

　あやめは休憩室を通り越し、和菓子屋と甘味処共用の事務室へと足を向ける。その手に下がる二色の巾着には、今朝あやめがさっくりと握ったおむすびが３つと２つ。そしてあやめは事務室の扉を開き、想像通りの光景に思いっきり眉間に皴を寄せる。

「……もう。やっぱり」

　彼女の視界に映るのは、デスクに乱雑に積みあがった書類たち。春を待ちわびたたけのこのように天井へ向かって伸びるその量と雑然たる風景は、あやめが一度軽く片づけた朝方よりも酷くなっている。もうすぐ近隣の八幡神社で執り行われる秋の例大祭の時期で、この茶屋街も非常に活気づく。そのうえ重陽ちょうようの節句――無病息災や不老長寿を願う秋の節句――も重なり、着せ綿の上生菓子や落雁の注文が増えるのだ。和菓子屋側に日々届く注文書の整理・会計処理もあやめが行っており、あやめはこうして自らの食事の時間を削って事務作業をこなしている。

（ん～。やっぱり、もうひとりパートさん欲しいなぁ）

　心の中で独り言ちたあやめはデスクにつき、行儀が悪いことは承知の上で持参したおむすびにかぶりつきつつ書類の整理を進めていく。すると、事務室の扉がガラリと勢いよく音を立てて開かれた。

「っあ～。オヤジ、まじ人遣い荒れぇよな……」

　若草色ののれんカーテンを払いのけ、深い茶色の作務衣に同色の和帽子を被った晴臣はるおみが肩を回しながらげんなりした表情であやめに歩み寄ってくる。腰の部分から下に白い粉が広い範囲に付着しているが、彼はそれを気にも止めていないようだ。

「人遣い荒いのはお兄ちゃんだって一緒。忙しいのはわかるけど注文書はこっちのレタートレイに入れてって何度言ったらわかるの？」
「俺はちゃんとこっちに置くようにしてるっつの。そりゃオヤジが大半だ」

　あやめは自分の近くにどっしりと腰を下ろした晴臣を一瞥すらせず、もぐもぐとおむすびを食はみながら淡々と晴臣に言葉を投げつけた。ぱっちりとした二重の目元があやめにそっくりな晴臣は彼女のふたつ年上の兄にあたる。

「お父さんのせいにしない。ほら、このファックスなんてお父さんが配達に行ってるときに受信したやつじゃない。おむすび食べたら注文書の整理手伝って」
「……ちっ。はいはい」

　あやめは口が減らない兄を論破すると自分の斜め前に置いたおむすびが入った巾着を勢いよく晴臣に向けて差し出した。今はとにかく、口を動かすより手を動かして欲しい。晴臣は大きく舌打ちをし、あやめが差し出した巾着を奪い取るように手元へ引き寄せた。
　梅津家の長男である晴臣は父親の後を継ぎ、四代目店主となることを志し、高校卒業後に専門学校に進学して和菓子職人の道を選んだ。あやめは父親の背中、そして晴臣の背中を見て育ったゆえに、彼女自身も和菓子屋梅津を支える道を選んだのだ。

「お兄ちゃん。あとでお父さんにも言うけど、やっぱりもうひとり雇わないと、これから先ウチは成り立たないよ」
「……だよなぁ。それは俺も思ってたンだ」
「こっちの事務とか営業を任せるパートさんでもいいし、茶房の方に雇う短時間のパートさんでもいいから、一人増員は考えてて。私が接客抜けてる時間、あっちも大変みたいだし」
「ん。いつまでも三人じゃこの家は回せねぇもんな……」

　ふたりでおむすびを食べながら書類の整理をする光景は一見奇怪だが、これが今の和菓子屋梅津にとって精一杯なのだ。このままではいけない、ということはふたりとも承知していた。求人を出すなら職業安定所の営業時間中に足を運ばなければならず、そうなると接客スタッフに業務の負担をかけてしまうだろうか――あやめがそんなことを考えていると、ふたたび事務室の扉がカラリと開いた。

「やっぱりこっちだったね。あやめ、晴臣さん」

　先ほど晴臣が乱暴に払いのけたのとは対照的に、若草色ののれんカーテンを手の甲で優雅に上げた男性は室内のふたりに向かって柔和に笑みを浮かべていた。彼の扮装いでたちは濃いグレーの着流し。肩甲骨の辺りまで伸びた艶のある黒髪を左肩に流し、袂には小さな紙袋を下げている。

「あっ、瑞貴みずき！　帰ってきてたんだねぇ」

　あやめは手に持った書類を置き、ぱっと立ち上がって瑞貴に駆け寄った。瑞貴は三千家以外から始まった新流派茶道傍系の家元である白木院しらきいん家の生まれで、あやめと同い年の幼馴染み。和菓子屋梅津は茶道を生業なりわいとする白木院家が古くから懇意にしている和菓子屋でもある。彼は次期家元ゆえに、見聞を広めよという現家元の意向により、こうして時折様々な地域へと訪おとなっているのだ。

「うん。予定より早く帰ってこれて良かったよ。間に合ったなって思ったから」
「……？　間に、合った？」

　あやめは自分よりも背の高い瑞貴を見上げ、小さく首を傾げた。間に合った、というのはどういう意味だろう。きょとんと目を瞬かせたままのあやめに苦笑を落とした瑞貴がごそりと手元の紙袋の中を探る。そこから手を引き上げた彼は、ひとつの小さな箱を大切そうにあやめの目の前に差し出した。淡いピンク色の綺麗なリボンがかけられたそれは、見るからに贈り物然としたもの。

「……おみやげ？」
「ん～、ちょっと違う、けど。まぁそうとも言うかな？　あやめ、今日誕生日でしょう」
「…………あ」

　あやめは瑞貴の言葉の意味を飲み込めず呆けた。けれど、数秒ののちにそれらを噛み砕き、少々間の抜けた声を上げる。ここ数日、あまりの忙しさに日にち感覚が狂っていた。今日は、あやめがこの世に生を受けた日――あさ１０月８日、だった。

「お誕生日おめでとう、あやめ。忙しくって忘れてたのでしょう？」

　瑞貴は梅津家を取り巻く環境、あやめが選んだ道を幼馴染みであるからこそ知っているし、あやめ自身も瑞貴のことをなんでも話せる親しい間柄として考えていたからこそ、瑞貴はあやめが自分の誕生日すら忘れてしまっていたのだと理解しているようだった。