実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

海辺の家

第23話 一石三鳥ですわ

　シオタの街の若者と軍船の騒動がひと段落した翌日、待ちに待った知らせが届いた。

「ネル様！　岩が送られてきました！」
　
　野生の鳩は、なんとかフォレスタに辿り着いてくれたらしい。
　ネーヴェの命令を受けた、護衛騎士ニーノの実家の人々が、岩を採取して早馬で届けてくれたのだ。

「早速、パオロさんに見せてみましょう」
　
　ネーヴェは、漁師の妻アンナを伴い、再びパオロの元を訪れた。
　旧市街の寂れた路地を通り抜け、硫黄の匂いのする一画に辿り着く。相変わらず、何の店か分からない、雑多に物が積んである店の扉をくぐった。
　気難しい老人店主パオロは、ニーノが差し出した白っぽい岩を、拡大鏡《ルーペ》で観察する。

「……間違いない。ライムストーンだ」
「薬を作っていただけますか」
「すぐに作ろう」

　隣で、はしゃいだアンナとニーノがハイタッチを交わす。
　パオロは上機嫌で、煙管《きせる》をくゆらせた。

「お前たちの故郷に、この岩はまだ沢山あるのか？　こいつは、色々な物を作れるんだ。まだ岩があるなら、高く買い取るぞ」
「色々な物？　例えば、どんな物ですか？」
「そうだな、加工する手間は掛かるが貴族に売れるのは、透明度の高いガラスだな。庶民には、セメントにしたり建築材としてそのまま売りさばく。熱を加えると物を溶かす劇薬になるし、もうひと手間加えると石鹸の材料にも」
「石鹸？！」
　
　途中で、ネーヴェが身を乗り出したので、パオロは吃驚してのけぞった。

「石鹸の材料になるのですか？！」
「あ、ああ。海藻の灰の代わりになるな」

　海藻の灰が山国のフォレスタで採取できないため、石鹸を量産できないと悩んでいたのだ。思わぬところで、悩みが解決してしまった。
　ニーノも、解決を一緒に喜んでくれる。

「良かったですね、ネル様！」
「はい。すぐに岩の採掘場を作りましょう」

　追加で岩を仕入れる代わりに、加工方法をパオロに教えてもらうことにした。
　取り急ぎ追加で岩を送ってもらおうと、手紙を書く。
　問題は手紙をフォレスタに送る方法だ。

「また野生の鳩にお願いしようかしら……」
　
　野生の鳩は訓練されていないので、手紙を届けるのに時間が掛かる。前回は、届かないことを見越して複数羽に任せたり、戻りの手紙が無くても大丈夫なよう、とにかく岩を送って欲しいと一方通行の依頼をしていた。
　しかし、今後のことを考えると、あまり野生の鳩をこき使うのはどうかと思う。

「ふっ、人間の癖に無駄に悩んでいるようだね！」
　
　ニーノと一緒に崖の上の修道院に戻ってくると、門前で腕組みした少年が待っていた。

「リエル様」
　
　少年は、翼をしまった帝国の天使リエルだった。

「天翼教会に行くといい。鳩便を使わせてあげるよ」
　
　先回りして、言いたかったことはそれらしい。
　ネーヴェは屈んで少年と目を合わせ「ありがとうございます」と礼を言った。

「シエロ様と、仲直りされたのですね」
「！　あ、当たり前だ。僕は兄さまと喧嘩なんてしてないぞ！」
　
　いい気になるなよ人間、とリエルは頬を紅潮させ、こちらをびしっと指さす。

「僕よりも、お前と兄さまの仲の方が問題だ！」
「何か問題がありましたっけ」
「とぼけるな！　天使の名誉にかけて、シエロ兄さまの恋を成就させてやる！」
「え……？」
　
　どこをどうやったら、そういう結論になるのだろう。
　ネーヴェは呆気にとられた。
　視界のはしっこで、壁際に佇むシエロが手で額をおおって項垂れている。彼にとっても、不本意で予測していない事態らしい。
　少し考えて、ネーヴェはリエルに提案した。

「昨日のカポナータが残っていますの。食べていかれますか。ついでに、泊まっていかれますか。シエロ様が部屋に泊めて下さると思いますわ」
「良い心がけだ、人間！」
　
　口調は偉そうだが、リエルの瞳は子供のように輝いている。
　可愛いとは、こういうことを言うのだと、ネーヴェは少年の頭を撫でたくなった。