実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

心を預ける相手

第68話 百花の護り

　ルシエルは、生命の実パイを積み込んだ木箱を、袋小路に設置した。ネーヴェたちは木陰に隠れ、邪竜が現れるのを待った。
　遠くから、バキバキと木の枝が折れる音が近付いてくる。

「ちょっと待って下さい。大きくなっていませんか」

　ネーヴェは、邪竜が前に会った時よりも大きくなっていると感じた。
　窮屈そうに木々を押しのける邪竜の頭には、気の所為か角も増えているようだ。
　ルシエルが顎をさすりながら、のんきに呟く。

「道中、生命の実を食べたんだろうね⋯⋯」
「私の弓矢が効かなかったのも、もしかして」
「生命の実でパワーアップしてたからじゃないかな」
　
　地上で通じた弓矢が、ここでは効かなかったのは、邪竜が生命の実を食べていたからのようだ。そして今も、生命樹をさまよう邪竜は成長し続けている。

「このまま大きくなるとマズイのでは⋯⋯」

　ネーヴェは邪竜を間近に見て不安を覚えた。
　しかし、ルシエルは動じていない。

「大丈夫。万が一ラルクシエルが失敗しても、僕が地下の永久牢に転移させて封じるだけだから。最終手段だけどね！」
「ああ、あの物騒な魔物が山ほど封じられた穴か。将来に問題を先送りしたくないな」

　シエロは、ルシエルの言葉に眉をしかめる。
　そうこう言っている間に、邪竜は首を伸ばし、不自然なパイが盛られた木箱を眺め始めた。さすがに、罠だと分かるだろうか。邪竜は人間と同じくらい頭が良いらしいし。
　だが、ネーヴェの作った生命の実アップルパイは、邪竜にも美味しそうに見えたらしい。
　ハラハラしながら見守っていると、邪竜は警戒しながら木箱の一番上のパイを舌先で舐める。
　パイを味見した邪竜は、ぶるりと震えた。
　なんだこの味は！　こんな美味しいものを味わったことがない！
　言葉にすれば、そんな感じだろうか。
　邪竜は急に嬉しそうに体をねじると、残るパイの山を木箱ごと飲み込んだ。
　喉がぽこっと膨らみ、食べ物が胴体に降りていくのが分かった。
　効果は、どのくらいで出るだろうか。
　満足げに木箱を咀嚼する邪竜。頑丈な木箱も邪竜にとってはパイの皮と変わらないようだ。

『……そこに隠れているのだろう。出てこい、天使ども』

　邪竜はぐるりと見回し、ネーヴェたちの隠れている方を見た。

『残念だったな。我に毒は通じない』

　失敗か？　ネーヴェは落胆と焦燥で胸が落ち着かない。弓矢を握りしめると、シエロがそっとその手の甲に触れた。

「俺が出る。お前は隠れていろ」
「ですがシエロ様お一人に任せるのは」
「信じろ。お前の作ったパイは最高だ」

　シエロは白い翼を広げると、ネーヴェたちを置いて木陰を出て行った。

『前に見た天使か。我は強くなった。もうお前よりも強い』
「そのようだな」

　シエロを見た邪竜は、もう逃げる必要がないと、強さに自信があるようだ。

『天使はどんな味がするだろうか。楽しみだ』

　邪竜は巨体をくねらせ、シエロに襲いかかる。
　シエロはその場を動かない。
　剣を構えた彼の前の空中に、白い光で描かれた紋様が現れ、邪竜の攻撃を防いだ。激しい光の火花が散ったが、邪竜は障壁をものともせずに突っ込んでくる。
　そのまま邪竜と光の障壁のせめぎ合いが始まった。

「おや、百花の護りだ。ラルクシエルにとって苦手な魔法だろうに、ちゃんと編んでいたんだね」

　ルシエルがのんびりとした様子で言う。
　正直、ルシエルほど楽観的になれないネーヴェは、ハラハラしながら聞き返した。

「百花の護り？　あの光の障壁は天使様の魔法ですか？」
「そう。光の線が花を描いているのが見えるかい。いざという時のために、百年掛けてあの紋様を編んでおくんだ。今、ラルクシエルは百年分の力を消費して守護防壁を組んでいる」

　本来なら、国の守護に使うんだけどね、とルシエルは言った。
　ピシリ……と硝子がらすが砕けるような音と共に、空中に描かれた光の紋様が端はしから欠け始めた。
　百年の力も、邪竜の前では為すすべがない。それだけ邪竜が強いということだ。
　このままいくと光の障壁が崩壊する。そうなれば、邪竜は容赦なくシエロを丸のみにするだろう。
　ネーヴェは、出ていくか迷った。