嘘つきな君の世界一優しい断罪計画

The Visit of a Shooting Star（流れ星の来訪）

第21話 歌い鳥と流れ星

　背中が痛くて体が重い。
　意識は暗闇に沈んでいる。重苦しさが反響する中、寝返りを打って、思ったほど痛くないと気付いた。幻痛だ。星瞳の魔術師は、重傷でも精霊の加護による自動回復が入るが、人間の体は本来そんな急激な回復に対応していないので、傷が治っても痛みだけが残る場合がある。今回もそれだと思われた。
　こんな傷を負うのは何年ぶりだろう。
　危険な精霊界で重傷を負うことはあるけれど、人間界で傷を負ったことはなかったはずだ。人間界で血を流すと、精霊が寄ってきて面倒なことになる。
　どうして怪我をした？
　遺跡探索を強行する王太子殿下を陰から護衛していたが、予想外に強力なモンスターが現れた。リトスは王子を庇かばって傷を負ったのだ。
　思考と共に意識がはっきりしてくる。
　リトスは目を開け、ゆっくり上体を起こす。枕もとに精霊鳥が寄ってきて、心配そうにチュンチュン鳴いている。
　ぼんやり見た外の景色は、王城の裏庭だった。

「……意識が戻ったなら、魔力を抑えろ。精霊が寄ってくる」

　聞きたくない声を聞いてしまった。
　嫌々ながら振り返ると、冷たい表情のレイヴンが椅子に座って頬杖を付きながらこちらを見ていた。魔術師のローブを脱いだラフな格好で、長い黒髪が素肌の見える胸元にこぼれ落ちている。長い足をこれ見よがしに組んでいる姿は、傲慢で威厳に満ちていた。
　偉そうに。なんで、てめえに指図されなきゃいけないんだよ。
　リトスは侯爵令息らしくない悪態を吐き散らしたくなったが、ぐっとこらえて深呼吸した。
　意識を集中して自分の体調を把握する。
　回復のため本能的な対処だろう、無意識に魔力を垂れ流してしまっていた。通常の魔術師以下のレベルまで、意識して魔力を落とす。
　ついでに、手を振って精霊鳥を追い払った。
　精霊鳥は抗議の鳴き声を上げたが、おとなしく精霊界に帰還してくれる。
　一連の対応をしながら、リトスは状況を把握した。
　どうやらレイヴンが助けてくれたらしい。
　ついでに着ぐるみ剥がされたのだろう、真っ裸だ。血の付いた服を処分してくれたのだろうが、余計なお世話過ぎる。ああ、腹が立つ。

「服を寄越せよ。そうすれば助けてくれてありがとう、と言ってやる」

　リトスは猫被りしない事にして、ぶっきらぼうに言った。
　どうせ正体がばれているのに、白々しく貴族らしい社交なんて、やってられるか。星瞳の魔術師が、貴族の礼儀などに興味ないことも十分知っている。

「はっ。いちいち交渉が必要か？　面倒だから、謝礼は不要だ。代わりに、服を着たらおとなしく俺の話を聞け。それで手打ちだ」
「……」

　悔しいことに、相手が一枚上手だった。
　嘲笑するように言うレイヴンに、リトスは腹が立つと再度思ったが、状況は圧倒的にこちらが不利なので、おとなしく渡された服に着替え、場所を移動した。
　天気が良いからか、レイヴンは部屋を出て裏庭のガゼボまで歩いた。屋内は気が詰まるのは分かるから、その選択には賛成だ。ちょうど、ここも薔薇が満開で、あたりは花の香りに満ちている。
　
「腹が空いているかもしれんが、食い物はそれしかない。まったく、この国のパンは固くて食えたものじゃないな」

　レイヴンが白亜の円卓の上を指して言った。
　そこには、黒焦げに見えるビスケットの山が、皿に盛られて置いてある。

「馬鹿か？！　食い方があるんだよ！」

　リトスは机を叩いて抗議すると同時に、簡易魔法陣を発動させ、自分の屋敷からティーセット一式を転送する。
　続けて、水の魔術と火の魔術でティーポット内に熱湯を作り、茶葉を召喚してティーカップに茶漉しをセット。熱湯をだばだば注ぎ、紅茶を入れる。茶漉しを引き上げると、砂糖壺から豪快に三つほど角砂糖をティーカップに放り込んだ。

「紅茶に浸して食べると美味い」
「本当か？」

　レイヴンが嫌そうにティーカップと黒いビスケットを引き寄せる。
　焼き過ぎて炭になったように見える、木材のような形の固いビスケットは、この国メレフでは普通に食されている菓子だ。紅茶に浸すことで柔らかくなり、ほろ苦い独特の風味が生まれる。
　ちなみに紅茶を変えることで味変できる。先ほどリトスが砂糖を沢山入れたのは、この黒ビスケットを美味しく食べる定番コースのひとつ、甘苦風味にするためだ。

「……なるほど」

　ビスケットを口にしたレイヴンは、納得したようだ。
　リトスは自分も椅子に座ると、自分用のティーカップを召喚して、ビスケットを食べ始めた。
　なんだかんだで腹が減っていたのだ。
　向かい合って座る二人の間に、しばし沈黙が降りた。
　レイヴンは、リトスの食欲が一段落した合間を見計らい、声を掛けてくる。
　
「なかなか面白い風味だ。菓子好きな文曲に教えてやったらどうだ、歌い鳥」

　リトスは茶を吹き出しそうになった。
　人間界で二つ名を呼ばれると、なんだか気恥ずかしい。こちらでそう呼ばれることが無かったから、なおさらだ。
　だが、気を取り直してティーカップを机に置き、レイヴンを見返した。

「そちらこそ、精霊界に長いこと帰ってないって？　師匠たちが心配してたぜ。流れ星」