自惚れ貴族と婚活メイド

9、真面目なカラスは要注意

  いつもは飄々とした態度が売りのヴァイスも流石に頭を抱えた。

「……なぁ、フリード。頼むから健全な23歳男子になってくれ」

　何故か目の前の本に叫び、しばらく沈痛な面持ちで沈黙していたヴァイスが、突然真剣な表情でフリードに向き直った。
　その手はがっしりとフリードの両肩を掴み、常にない切迫感漂う視線がフリードに注がれている。

「何を言ってる。俺は至って健全な成人男子だろう。というより、ヴァイス。この態勢はなんだ。顔が近い」

　次第に近くなるヴァイスの精悍な顔に軽く眉を潜める姿さえ、浮世離れしたフリードの美貌に一欠けらの男らしさを加える絶妙なアクセントになっている。
  
  ということを頭の片隅で正確に理解し、そんな自分を自画自賛していることなどおくびにも出さないフリードは、小さくため息をついた。ちなみに、この時の目線の位置、顔の角度、唇の開き方まで、フリードの数年に及ぶ研究の末に編み出された、究極の形である。

「……お前は色んな点で健全からは遠く離れたところにいるんだったな……いや、いい。世間の常識を引っ張り出した俺が間違ってた」

  フリードの様子をじっくり観察したヴァイスは、どこか遠くを眺めるように視線をさまよわせた。その様子にに文句を言おうと口を開いたフリードだったが、言葉を発する前にヴァイスが言を継いだ。

「で？これはどこの親切なお節介がくれたんだ？」

　相変わらず切替だけは抜群にいい。先ほどまでの苦悩の表情はどこへやら、今は諸悪の根源を断ち切らんばかりに鋭い視線でフリードの瞳を覗き込むヴァイスに、フリードはつい最近の出来事を思い出した。

「以前領内の視察に出た時に、女の子から貰ったんだ。普段は受け取らないんだが、その母親が、……未亡人らしいんだが、夫を亡くして塞いでいた娘が俺の絵姿を見て元気になった、その礼をどうしてもしたいと娘が言って聞かないと言って娘の背中を押すんだよ。そういわれたら、受け取らないわけにいかないだろう？」

　だから、ここにお伽話があるんだ。と締めくくったフリードに、ヴァイスは盛大なため息と共に頭を抱えた。
　相変わらずの幼馴染の朴念仁ぶりに本気で頭痛がし始めた。
　そういえば、そんな報告が流れていた。フリードの中では美化されたようだが、ヴァイスの認識は『飢えた獣親子』といったところだった。ギラギラした目で媚びるように上目づかいで話す母親と、少女にしては熱の篭りすぎた目で見つめていた娘は、フリード以外道中警護にあたっていた者達全員に即座に排除対象として認識されていたらしい。
　なのに、当の狩られ（そうだった）側が額面通りに受け取ってどうするのか。
　その手のことをほっぽり出して自己愛の道をひた走ってきたフリードの危険な現状に、ヴァイスは妙な汗が背中を伝うのを感じた。

「……おいおいおい、冗談だろう。…………はぁ。いいかフリード。腐れ縁のよしみで教えてやる。それはお前狙いの女の演技だ。てか、その記憶すっぱり忘れな。塵も残さずキレーに。まったく、そんなんで次の誕生会に出られるのかよ………」

　両手で顔を覆ったヴァイスの沈んだ様子に、さすがにフリードも憤然とした表情でヴァイスを睨み付けた。

「おい！失礼だな！大体、誕生会といっても、いつもどおり身内の小さな会だろう。何を心配しているんだ？」

　苛立たしげに声をあげるフリードにヴァイスが呆れた視線を送った。

「あぁ、お前知らされてないのか。さすがサリュク様。フリードの性格をよくご存知だなぁ。あ、お前は知らなくていいんだけどね、まぁ今回は特別でさ？近隣領地の貴族方も招いての一代舞踏会になるみたいなんだよねぇ。きっと奥方様も力を入れて準備なさるから、そりゃあもう、歴史に残るような素晴らしい会になるだろうなぁ。ま、そういうことで、もちろんお前も強制参加だから。なんてったってサリュク様の誕生会だからな」

　茶化すように気楽に言ってのけた内容に、フリードの体が固まった。現在進行形でサリュク＆母親に散々な目にあっているフリードは嫌な予感しかしない。

「ま、まさか……なにか仕掛ける気か！？」

「おー。さすが、自分のことになると途端に鋭くなるなぁ。こういうところだけ」

「こういうところだけは余計だ！と、とにかく、早く止めなければ！はっ！もうすぐじゃないか！？どうして今までの準備期間に気付かなかったんだ！」

「まぁ、奥方様が気付かせるわけないよなぁ。もう外堀は完全に埋められたんだし、大人しく従ったら？その方が色々と丸く収まるってもんだろ」

「何が丸く収まるだーーーー！！！！」

　たらたらと腕を組んで話を流すヴァイスに、フリードは頭をかきむしるしかなかった。