ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第三章

第４５話 これぞ私の計算通り（結果的に）

（……落ち着け、落ち着くのよ私……！）

　要は発想の転換だ。
　今日の彼が獣型でないのなら、人型の彼に似合うものを買えばいい。となると、彼の髪は束ねられるほどの長さはないから、リボンは候補から外さなければ。

　ゆっくりと深呼吸して店内を見回す。

（人型のガイウス陛下に贈りたいもの……）

　――そうだわ。
　収穫祭のときの、あ・れ・なんてどうかしらっ？

　ちらちらと心配そうにこちらを窺っている陛下に、一足飛びに近付いた。ぎょっとしたように仰け反るのに構わず、大胆に身を寄せる。

「怪しい仮面ねっ！」
「何が！？」

　間髪入れずに突っ込まれてしまった。いけない、声に出しちゃ駄目じゃない。

　あっという間に仮面も候補から外れてしまった。人型……人型の彼に似合うもの……。

「…………」

　じっと言葉もなく陛下を見上げる。「な、何かなっ？」と上擦った声を上げる彼に、あざとく小首を傾げてみせた。

「ねえ、ガイウス陛下？　人型のまま、しっぽだけ生やしてもらえませんか？」

　やはりしっぽリボンを諦められない。
　だって、ガイウス陛下は獣型でいるときの方が圧倒的に多いのだもの。どうせだったら日常的に使って欲しい。

　瞳を潤ませてお願いすると、なぜだか陛下は黙り込んでしまった。目深に被ったフードのせいで表情は窺えないものの、どうやら戸惑っているらしい。

　しばしためらったあと、陛下はやっと口を開いた。

「……いや、リリアーナ。それは――」
「何言ってんだよ姫さん。人型のときに尻尾なんか出せるわけねぇだろー？　獣型は獣型、そんで人型は人型。耳だけとか尻尾だけとか、ンな中途半端なことができっかよ」

　遠くからたしなめられ、今度は私の方がぽかんとしてしまう。

（え？　だって……）

　彼・の、頭には。
　新雪のように真っ白で、ふかふかとやわらかそうな――……

「リリアーナ？」

　心配そうな声音にはっとする。
　僅かにフードを上げた陛下が、瞳を揺らして私の顔を覗き込んでいた。慌てて笑顔をこしらえる。

「ごめんなさい、何でもないの。……別のお店に移動しても構わない？」

「あ、ああ。勿論だ」

　まだ気遣わしげな表情を崩さない彼に、あえて見せつけるように元気よく足音を立てた。彼の腕を引いて店から出ながらも、頭の片隅には拭いきれない違和感がこびりついていた。

（……でも）

　コハクは……例外なのかもしれない。
　自分は出来そこないなのだと、あんなにつらそうに自嘲していたのだもの……。

　じっと唇を噛んで考え込んでいると、きゅる、と微かな異音が聞こえた。んんっ？

　咄嗟にお腹を引っ込めるも、あと一歩遅く。
　ぐるるるるる、と今度は低い音が響き渡る。きゃあああっ！？

　真っ赤になってお腹を押さえるが、なぜか陛下も全く同じ動きをしていた。私を見て、バツが悪そうに頬を染める。

「す、すまない。楽しみすぎて、昼食が喉を通らなかったものだから」

「まあ。そうだったんですねっ」

　犯人が自分ではなかったことに安堵すると同時に、可愛すぎる陛下に声が弾んでしまう。プレゼントはひとまず置いておいて、おやつが食べられるお店でも探そうかしら。

　きょろきょろと辺りを見回すと、見覚えのある店名が目に入った。『パン工房森フクロウ』……これって、もしかして？

　背後のメイベルに確かめようとした瞬間、パン屋さんの扉が内側から開いた。コック帽を被った男の人が通りを見渡し、手の中のベルを高らかに鳴らす。

「ほっこり木の実パン、焼き立てだよ～！」

　あら、やっぱり！

　ディアドラお手製の地図に載っていた、お薦め飲食店だ。嬉しくなってガイウス陛下のローブを引っ張った。

「陛下っ。私、あれが食べたいです！」

　はしゃぐ私に苦笑して、「オレが買ってきてやるよ」とイアンが駆け出す。すぐに紙袋を持って戻ってきた。

「あちちっ。ほら、火傷すんなよ姫さん」

「ええ！　ありがとう、イアン！」

　せっかくだから温かいうちにということで、歩きながら食べることになった。
　出来立てのパンはまるで温石のようで、両手で包み込んだ途端にじんわり温みが広がった。
　こっそりと後ろを振り向くと、メイベルも幸せそうにパンをほおばっていた。どうやら品行方正な彼女も、すっかりランダールの気風に染まったらしい。

　くすくす笑いながら、私もパンにかぶりつく。
　外側の皮はパリッとしているのに、中はふっくらとやわらかい。木の実は歯ごたえがあって香ばしく、ほんのりした自然な甘さに頬がゆるんだ。お腹の底から温もってくる。

　夢中になって食べていると、ふと視線を感じた。陛下が優しい眼差しで私を見つめている。

　太陽のように温かな、黄金色の瞳。
　どきりと胸が高鳴って、恥ずかしさに大急ぎで目を逸らしてしまう。……なんだか、愛おしそう、っていうか……。

　さっきみたいに大口を開けて食べられなくなって、ちびちびと少しずつパンを口に入れる。途端に背後から野次が飛んできた。

「お～い姫さ～んっ。今更だぞーっ」

「もおぉっ、うるさいわよイアン！」

　こぶしを振り上げて怒鳴ると、ガイウス陛下がぷっと噴き出した。楽しげに声を上げて笑いながら、陛下も美味しそうにパンをかじる。

　口元にパンくずを付けて、「美味いな」と目を丸くする彼に、怒っていたのも忘れて笑みがこぼれた。

「ふふっ。陛下ってば子どもみたい」

　彼の頬に手を伸ばしてパンくずを取り、そのまま何とはなしに自分の口に入れる。うんうん、このパリパリの皮が美味し――……

　そこでハッと我に返った。
　今……私は、一体何を……？

　己のはしたない行動に動揺して、引きつり笑いを浮かべながら陛下を窺う。

　彼は呆けたように固まっていた。

　ぶるっと大きく震えると、恐る恐る手を動かして頬を撫でる。それから、どかんと噴火するように真っ赤になって――


　バリィッ！！


「…………」

　そうして、私の目の前には。

　金茶色の立派な鬣たてがみに、可愛らしいまあるいお耳。

　長身の美男子は跡形もなく姿を消して、見慣れた獅子の陛下が立ち尽くしていた。悲しそうに鼻を鳴らして、ぱつぱつローブをかき合せる。

（……えぇと）

　……うん。やったわ私。
　結果的に、素敵なおしっぽが生えてきたわ。