ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第三章

第４６話 己の欲望のままに！

「ほらな、オレが付いて来て良かったろ？　わざわざ着替え一式持ってきてやった甲斐があったぜ」

　イアンが得意気に胸を膨らませる。

　しかし、しょんぼりとおひげを垂らした陛下は答えるどころではない。悲しそうに私を窺い、すんと小さくお鼻を鳴らした。

「すまない、リリアーナ……。せっかくの……せっかくの、君とのデートだったのに……！」

　くっと喉を詰まらせる陛下に、笑って首を振ってみせる。

「大丈夫ですよ、ガイウス陛下！　人型であろうと獣型であろうと、どちらもあなたに変わりはないもの」

　力強く断言して、やわらかな手の平を両手で包み込んだ。瞳を潤ませて見上げると、ガイウス陛下は恥ずかしそうに視線を逸らした。

　相変わらず照れ屋さんな彼にときめきつつも、私の心は占めるのは新年の贈り物について。下を向いてにやりとほくそ笑む。


　――これで、獅子の彼にぴったりの物を選ぶことができるわ。


　胸を弾ませながら、「そろそろお買い物に戻りましょう？」と陛下を誘った。
　目指すは一軒目のお店！　素敵なしっぽリボンを見つけに戻りましょうっ！

　意気揚々と踵を返しかけたところで、突然周囲からわあっと歓声が上がった。

「――えっ？」

　ぎょっとして辺りを見回すと、大通りの通行人達が足を止めていた。全員が目を輝かせてガイウス陛下を見つめている。

「ガイウス陛下！　陛下が城下町にいらっしゃるとはお珍しい……！」
「どうぞ、うちの自慢の商品を見ていってください！」
「うちの名物の揚げパンはいかがですか？　おまけも付けちゃいますよっ」
「ガイウス陛下～！　抱っこしてぇ～！」

　陛下に向かってどっと殺到する。
　あっという間に人波に囲まれてしまい、気付けば私だけ輪の外に弾き出されてしまっていた。よろけかけた私をイアンがすばやく支えてくれる。

「あ、ありがとう……。ガイウス陛下ってば、すっごく人気者なのね？」

　子どもにせがまれて高い高いしてあげている彼を、微笑ましく見守った。イアンも嬉しそうに目を細める。

「ああ、あいつが国民と交流するなんて滅多にねぇからな。――これも全部、姫さんのお陰だよ」

　ありがとな、なんて穏やかにお礼を言われて。

　いつも豪快なイアンにしては珍しい、まっすぐな賛辞に思わず赤面してしまう。
　照れ隠しに顔を背けて、「ほ、ほらっ。子ども達もあんなに喜んでるわっ」とガイウス陛下達を指差した。最初に抱っこしていた男の子を降ろしたところで、我も我もと別のちびっ子達が陛下に群がり出す。……んん？

「リリアーナ殿下？」

　黙り込んだ私に、メイベルが訝しげな視線を向ける。私は小さくかぶりを振って、じっと陛下と子ども達を観察した。

「ほらほら。順番、順番だ」

　朗らかな笑い声を立て、陛下が子ども達を縦一列に並ばせる。先頭の女の子をぽーんと放り投げてよしよしすると、女の子もお返しとばかりに陛下の鬣たてがみを撫で撫でした。

「…………」

「ほら、次だ」

　いがぐり頭の男の子を抱き上げる。きゃっきゃっと笑った男の子は、鬣を握り締めて陛下の鼻面にぎゅうと抱き着いた。

「…………」

「姫さん？」

　今度はイアンが不審そうに私の肩を叩く。
　振り向いた私はしっと唇に指を当て、そろりそろりと歩き出した。さりげなく子ども達に混ざり、列の最後尾へと並ぶ。

　髪とドレスを整え、しとやかに微笑んで待つ。少しずつ少しずつ、列が進んで――……

　ふぁさりと鬣を揺らした陛下が、毛むくじゃらのたくましい腕を差し伸べた。

「ようし、次――ってえええええリリアーナッ！？」

　大絶叫する彼に構わず、当然の顔をして進み出る。だって私、きちんと順番は守りましたからね？

　抱っこ、抱っこと期待を込めて見上げるが、陛下は動揺したように後ずさりしてしまった。逃がすものかと、思いっきり目を吊り上げて彼を睨みつける。

「ガイウス陛下！　次は私の番ですっ」

「いや駄目だろう！？　ここここのような人前で……っ」

　おろおろと言葉を濁す陛下に、こちらもじりじりとにじり寄った。「お姫様も抱っこしてあげてー！」「ちゃんといいこで並んでたのー！」頼もしく加勢してくれるちびっ子達に勇気づけられ、えいとばかりに助走をつける。体当りするように陛下の胸に飛び込んだ。

「……え、ええいっ。高い高いっ！！」

　がっちりと受け止めてくれた陛下は、ヤケクソのように声を張り上げる。軽々と持ち上げられ、浮遊感に声を上げて笑い出してしまう。

　まるで小さな子どもに戻ったようで、楽しくて楽しくてたまらない。
　周囲の子ども達はきゃあっと歓声を上げ、大人達も大笑いで私達を囃し立てた。メイベルとイアンも腰を折り曲げて爆笑している。

　そのままふかふかな首にしがみついた私を、ガイウス陛下は下に降ろさずお姫様抱っこしてくれた。至近距離から熱を込めて見つめると、陛下はすぐに恥ずかしそうに視線を逸らしてしまう。

　すかさずイアンの野次が飛んできた。

「こらガイウスーッ。照れてねぇで婚約者と仲睦まじいとこを見せとけば、国民が喜ぶぜーっ！」

「うううううるさいっ」

　鋭い牙を剥き出しに、恐ろしいお顔で吠えるもののちっとも怖くない。
　ぷっと噴き出して、ぼさぼさになってしまった彼の鬣に手を伸ばす。光沢のある毛を手櫛で丁寧に整えた。

　――その瞬間、ぴかりと頭に天啓が走る。

「そっか。……うん、そうね！」

　それがいいわ、決めちゃった！

　声を弾ませる私に、陛下がぱちくりと瞬きした。腕を揺すって私を抱え直し、不思議そうに顔を覗き込む。

「リリアーナ？」

「ふふっ。何でもありません」

　人差し指を唇に押し当てて、意味ありげに微笑んでみせた。

　だって、彼にはまだ秘密にしなければ。
　新年の贈り物は、開けたときのお楽しみですからね？