【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第一章 旅立ち編

３．稀人

　──バンッ！

　勢いをつけて裏口のドアを開けると、イケメンの腕をぐいぐい引っ張り店内に招き入れる。
　無駄にでかくて、重い。

「おお……どうした、タナカ？」

　びっくり眼の店主に見つめられるが、構っていられない。
　幸い客はもう誰もいないようだし、私は問答無用で男を椅子に座らせた。

「……あなたは、誰。稀人って何？　違う世界から来た人のこと？　私以外にもいるの？」

　矢継ぎ早に尋ね、強い目でまっすぐ男を睨みつける。

　だが男はというと……キョロキョロと、もの珍しそうに店内を見回している。

「ここは薬屋か。ちょうどいい、旅の常備薬を補充せねばと思っていたところだ。店主。傷薬、やけど薬、腹下しの薬に……」

　だっかっらっ、人の話を聞けよ！
　いきなり注文を始めるな──！

　怒りに任せて、フンッと力いっぱい男の足を踏んづけた。
　踵に全体重をかけて、グリグリと大きく動かしてやる。間違いなく痛いはず。

「いっつ……！　いきなり何をする、坊主！」

　さすがに男はこちらを向いた。
　って誰が坊主だコラ。

「格好良い兄ちゃんや、こう見えてタナカは女だぞ」

　ダガルさんがのんびりと突っ込む。
　うん、「こう見えて」は余計だよ。

「なに、女……？　そ、それは失礼した」

　即座に男は気まずそうに謝る。

　あれ、実は意外と真面目な良いヤツ？

「……しかし、どう見ても男にしか見えんな。凶暴だし」

　前言撤回。
　やっぱり嫌なヤツ。


　◇


　場所をダイニングに移し、お茶を入れる。
　こうなったら夕飯は後回しである。「お腹減ったー」と騒ぐ男共は、黙殺。

　ちなみに店のドアには「閉店」の看板を掛けておいた。

「……さて、落ち着いたところで。何がどうなっておるんだ？」

　問いかけるダガルさんに頷き、説明する。

「……私がこの世界の人間じゃないって言ったら、この人が私のことを稀人って呼んだの。違う世界から来た人間を『稀人』って言うなら、そんな言葉が存在するなら、……私以外にも、違う世界の人間がいるのかも。私だけじゃない、のかもしれない……」

　つっかえながらも懸命にしゃべる。
　こんなに長文を話すことはあまりないので、うまく伝わったか不安になる。

　しかし、ダガルさんは大きく頷いてくれた。
　そして男に向き合う。

「七年ほど前か。タナカはな、うちの店の裏庭に、ある日突然倒れていたんだ。言葉が通じないから、どこの子どもかもわからんかった。身寄り不明ということでワシが引き取ったが……一生懸命仕事を手伝ってくれて、むしろワシが助けられることの方が多かったよ」

　優しく私を見る。

　そんな……私の方が、何倍も何倍も助けてもらった。
　ダガルさんがいてくれたから、何も知らない異世界で、今日まで平穏に暮らすことができたのだ。

　感謝と申し訳なさと……言葉にできない思いとで、胸がいっぱいになる。

「立派に成長してからは、説教にも磨きがかかってなぁ。この大人しやかな見た目に騙されるなかれ、タナカは相当に口が悪くてな。ズバズバ切れ味鋭い台詞、そして冷たい眼差し！　ある意味クセになってたまらんのだよ」

　おい待てじいさん。さっきの感動を返せ。

　底冷えする眼差しを向けるのに、店主は嬉しそうに笑う。
　駄目だ、無駄に喜ばせるだけだ……。

「立派に成長？　まだ子どもだろう。せいぜい十三、四といったところか？」

　またまた喧嘩を売ってくる失言イケメン。
　こいつ、顔の割に残念すぎないか？

「私のことはいいから。……稀人のことを教えて」

　じっと見つめると、男は軽く咳払いする。

「とはいっても、俺もそんなに詳しくは知らんぞ。旅の途中で立ち寄った、王都の飯屋で知り合った男が、自分は稀人だと言っていたというだけで」

　……そうか、本当にいるのか。
　同郷人が……。

「その稀人は王都で保護され、役人から説明を受けたらしい。……いわく、天と地の条件が偶然に重なり合い、世界を越えるほどの衝撃が加わった時に、この地に落とされた異世界人を『稀人』と呼ぶ、と」

（世界を越えるほどの、衝撃……？）

　中学生だった、あの日。

　住宅街の道路の路側帯を、のんびりと歩いて下校していた。
　夏の終わり。
　だいぶ風も涼しくなって──もう秋になるんだな、なんてつらつら考えながら。

　不意に、背中に激しい衝撃を感じた。

　痛みは無かった。
　ただ、身体が宙に浮いたのは覚えている。

　目が覚めると、そこは薬店二階の寝台で。
　不思議なことに傷ひとつ無かった。

　……後から考えると、背後から車にはねられたのではないだろうか。

　考え込む私を男はじっと観察していた。
　ややあって、苦々しげに口を開く。

「しかしな、お前さんは一体何を考えて、高い渓谷から身を投げる、なんて危険な真似をしたんだ？　そんな馬鹿なことさえしなければ、見知らぬ世界に飛ばされることもなかったろうに」

　……はい？

「なっ……！　タナカお前、自殺する気だったのか！？」

　驚くダガルさんに、全力で否定する。

「そんなわけないでしょ！　私は、自動車っていう……馬のない馬車のようなものに轢かれたの。多分だけど！」

「なんだ、そうなのか？　王都で出会った稀人は、旅行先の渓谷があまりに綺麗だったから、崖の上から滝壺に飛び込んだと言っていたぞ。スリルが楽しくてよくやっていたとか。意味が全くわからんが」

　こっちだってわからんわ！
　滝壺ダイブが趣味の人！？

「そうか……てっきり稀人とは、並外れた変人なのだと思っていたのだが」

　しみじみ言う男に脱力する。

　おのれ、滝壺ダイブ男め……！
　許すまじ、風評被害！