【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第一章 旅立ち編

５．前兆

　季節は秋になり、日に日に寒くなってきた。
　秋から冬にかけては、薬草の採集はほとんど期待できない。例年の私なら、この時期は家事に勤しむのだけれど──

　今日も今日とて、ダガルさんにお使いを頼まれた。

（……最近、おかしい気がする）

　私の容姿は、街の人達から奇異の目で見られる。悪くすれば、視線から憎しみを感じることだってある。
　そんな私を心配して、今まで買い物は店主の仕事だった。

　それなのに、最近はどうだろう。

　買うのを忘れていた、急に食べたくなった、などと理由をつけては私を街へ行かせる。何か隠している、と思うのに、それが何なのかはわからない。

　幸い身の危険まで感じることはない。
　私はもう七年もこの街に住んでいるのだし、ダガルさんは街の人々から薬師として信頼されている。
　珍獣のように見られたり、遠くからこれ見よがしに噂される不愉快ささえ我慢すれば、トラブルが起こることはない、と思う。

　それでも無事に薬店に帰り着くとホッとする。

　裏口のドアをそっと開けると、ぼそぼそと話し声が聞こえた。

「……ただいま」

　声をかけると、ダガルさんがぎょっとしたように振り返る。

「おおおおお帰りぃ、タナカァ！」

　動揺しすぎだろ。

　誰と話していたのかと背伸びして覗き込むと、ガタリと大きく音を立てて、カウンター前の椅子から大柄な男が立ち上がった。五十代ぐらいの赤毛に白髪混じりの大男で……眉間に縦ジワがくっきりと刻まれている。強面な顔が怖い。むちゃくちゃ怖い。

　引きつった顔で反射的に回れ右しそうになった私を、店主が慌てて呼び止める。

「タナカ、こちらは国軍トール街支部のヴァンダール少佐だ。きちんとご挨拶しなさい」

　ご挨拶っていわれても……私のこと、苦虫をかみ潰したような顔で見てますけど！？

「……こんにちは。お世話になります……？」

　特にお世話された覚えがないので、語尾が疑問系になってしまった。
　大男はふいっと私から視線を外すと、店主に向き合う。

「例の件については、また。なるべく要望に添えるよう努力はします。……それでは」

　カランとドアベルを鳴らして出ていった。

（例の件……？　何の話……？）

　じっと店主を見つめると、わかりやすくあわあわする。

「ヴァ、ヴァンダール少佐は、トール街支部の責任者でなぁ！　何か困ったことがあれば、遠慮なく相談するといい！　気さくで優しい人だから、な！」

　気さくとは？

「ダガルさん、何か隠してるよね？」

　あえて断定形で問うと、店主はうぐっと詰まった。

「……別に？　何も隠してないもん」

　「もん」じゃねぇよ。

「ワシは薬草畑の様子を見てくるからな！　タナカはおいしい夜ごはんをよろしくぅ！」

　早口で言い置くと、店主は脱兎のごとく逃げ出した。
　……薬草畑なんてもうほとんど枯れてますけど？　怪しいことこの上ない。

　ダガルさんは、軍人に何を頼んだのだろう。

　国は国王に、その下の各領地は貴族の領主に治められているが、一般庶民にとってはどちらも遠い存在である。彼らが身近で頼りにするのは、街ごとに置かれている軍の支部だ。

　最初は不思議に思ったが、理由がわかると納得だった。
　犯罪者の取り締まりや捜査といった警察的な仕事から、その街での住民登録の手続きといった役所的な仕事、さらには夜間の見回りなどの警備、ご近所トラブルの相談まで、軍の役割は非常に多岐にわたるのだ。……日本人の私からすれば、もうちょっと分業しろよと突っ込みたくなるが。

　だから、何か相談事があって、軍人を頼ること自体は別におかしなことじゃない。ないのだけれど──……

　最近のダガルさんのおかしな様子。
　私には言えない何か。

　もしかして……もしかして、ダガルさんは。

（……私に、出ていってほしいんじゃないのかな……？）

　ぽつんと黒いしみが落ちたように、胸の中に不安が広がるのを止められなかった。


　◇


　夕食は、なんとも気まずい雰囲気だった。

　勇気を出して確かめればいいのに、ダガルさんの答えを聞くのが怖い。うつむいて黙々と食事を続ける私を、店主はチラッチラッと、もの問いたげに見てくる。

　かたくなに無視していたが、ついに店主が重い口を開いた。

「タナカ……実は、お前さんに、話しておかなければならんことがあって……」

　それでも私は顔を上げない。
　聞くのが怖い。何も聞きたくはなかった。

「言おうか言うまいか本当に迷ってたんだが……やっぱりまだ今は言うまいと思って……それから言わなきゃならんと決心して……。けどやっぱりまだ言うには早すぎるような気もするし……。うん、やっぱり今日はやめておこうかな……？」

　優　柔　不　断　か　！

　不覚にも噴き出してしまった。
　ツボに入って笑いが止まらなくなった私につられて、店主も一緒に笑い出す。

　笑いすぎてにじんだ涙を拭い、私はようやく店主と正面から向き合った。

「ごめんね。ちゃんと聞くから、話してくれる？」

　そううながせば、店主はほっとしたように私を見て口を開きかけ──


　不意に顔を歪めた。


　持っていたスプーンを手から取り落とし、胸を押さえて真横に倒れる。

　私は茫然として……すぐに我に返り、うずくまる店主に駆け寄った。

「──ダガルさんっ！！」