【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第二章 家出お嬢様編

14．作戦名は

　栗色青年はハンスと名乗った。
　昨夜彼が泊まった宿屋に預けていた馬車に乗り込み、一路ラザロの街へと出発した。

「ユキコ。あなたに……お願いしたいことがあるの」

　ガタゴト揺れる馬車の中で、意を決したようにセレナが言う。ディーンもハンスさんも御者台にいるので、中に座っているのは私たちだけだ。
　昨日今日出会ったばかりの私をセレナが誘ったのは、何か理由があるからだということは予想していた。うんうんと頷き先をうながす。

「実は、……あなたに、私のメイドになってほしいの！」

　……メイド。
　メイドってのは、「お帰りなさいませご主人様！」「萌え萌えきゅん」っていう、あのメイドのこと？　あ、もしや猫耳も必要かな？　絶対死ぬほど似合わないと思うけど……。

「父が決めた婚約者が、五日後にウチに来ることになってるの。その時、婚約者にあなたを私付きのメイドとして紹介したい。そうすれば……」

　なるほど、と私はぽんと手を打った。

「忌み色のメイドを持つ、変人なお嬢様と見なされる？」

「そう！　そうなのよ！！」

　勢いこんで頷いたかと思うと、途端に彼女は顔を歪める。

「……あなたの容姿を利用するようなことをして、本当に本当に最低だと思うんだけど」

　私は思わず笑ってしまう。
　そこまではっきり謝ってもらうと、怒る気にはなれなかった。

「ペールマン商会は、私の祖父が興したの。祖父はとても商才のあるひとだったらしいわ。……私の父は典型的な二代目のボンボンだけど」

　おっと、手厳しい。

「相手はクラート商会っていう新興の商会を興した男で、私より十歳以上年上よ。父はこの男を盲信していて……私と結婚させることで、ふたつの商会を合併させようとしているの」

「その人とは会ったことあるの？」

　尋ねると、セレナは小首を傾げる。

「まあ、見かけたことくらいならあるわね。私は生まれてすぐ母を亡くしたから、父の付き添いとして社交の場に出たことは何度もあるから。こぉんな糸目で表情の読めない、お腹の中で何を考えてるかわからない男よ！」

　こぉんな、というところでセレナは自分のまなじりを吊り上げてみせた。……わぁお、キツネみたい。

「期間限定のメイドとして、ちゃんと報酬も支払わせてもらいたいの。糸目男は二日ぐらい滞在するみたいだから、一週間程度になると思うんだけど」

　セレナの提案に、うーんと考え込む。

　お金を稼げることは正直ありがたい。旅をするあいだ私は収入を得る当てがないから、蓄えはじりじり減っていく一方なのだ。

「……そうね。やってもいいけど」

　しばらく考え込んでから返事をする。「やった！」と喜ぶセレナに「ただし」と付け加えた。

「ディーンに確認してから。反対されたら、悪いけどこの話はナシで」

　きっぱりと言った私を、セレナがまじまじと見つめる。

「ふぅん……。やっぱりねぇ……」

　何が「やっぱり」なのか、意味深なセリフに首を傾げた。彼女は冷やかすようににやりと笑う。

「主導権を握ってるのはユキコに見えたんだけどな。それでもやっぱり恋人の許可は必要なわけね～」

　……はあ！？

「別にっ、ディーンと私は恋人同士なんかじゃありませんけどっ！？」

　全力で否定する私を、セレナは「隠さなくてもいいのにぃ」となぜか全然信じてくれない。

　本当に違うんだっつーに！！


　◇


　ガタンと馬車が完全に止まり、「着きましたよ～」というハンスさんの声とともにドアが開く。
　セレナと私はよろよろと降りた。私の顔を見て、ひょいとディーンが手を上げる。

「尻か？」

　尻だよ！　わかってるなら聞くなよ！！

「後ろを見てみろ。なかなか立派だぞ」

　くくっと笑いながら、ディーンが私の背後を指し示した。
　慌てて振り返ると、ちょっと古いけれどいかにも豪華な邸宅が建っている。
　本当にお嬢様なんだなあ、と感心しつつ家とセレナを交互に見ていると、突然音を立てて玄関の扉が開いた。

「セーレーナーちゃーんっ！！！」

　現れた中年の男性が、走ってきた勢いそのままでセレナに抱きついた。……お嬢様からチッて舌打ちが聞こえた気がするけど。まあ気のせいだろう。

「街の外に出るなんてっ……パパは本当に本当に心配したんだよぉぉ！」

　うわーん！と泣き出すセレナ父。
　話を聞いて想像していた父親像と違う……。娘の気持ちを無視して商売に野心を燃やす、傲慢な男なんだろうと思っていたけれど。

（なんか、チョロそう？）

　娘が可愛くおねだりしたら、なんでも聞いてくれるんじゃない？
　などと考えていると、見透かしたようにハンスさんがぼそっと私にささやいた。

「……親バカ一直線に見えるでしょう？　でもこと結婚話に関してだけは、なぜか全然譲らないんですよ」

　さて、とハンスさんはパンと手を叩く。

「旦那様。わたしはお嬢様を保護してくださった方々を、客間に案内して参りますね」

　セレナ父に声をかけると、ディーンと私を家の中へ導いた。私とセレナはすばやく目を見交わさせ、小さくうなずき合う。

　客間に到着すると、お茶を用意するというハンスさんが出ていった。ディーンとふたりになれた今がチャンス、とセレナからの依頼について話してみる。

「なるほどな。……まあ、お前がいいなら受けても構わないんじゃないか」

　反対されるかも、と思っていたので意外に思った。顔に出ていたのか、ディーンは私を見て苦笑した。

「金はあるに越したことはない。新しい生活を始めるときに、少しでも蓄えが多い方がいいだろう」

　言いながら彼は考え込む。

「……お前が安全な場所にいてくれるなら、そのあいだ俺は黒花を狩ってきてもいいかもしれんな。ちゃんと留守番できるか？」

　私は子どもかい。
　むうう、とディーンを上目遣いに睨む。

「大丈夫ですよ。ユキコさんは当家で責任を持って預かりますので、ご心配なく」

　トレイを持って戻ってきたハンスさんが、突然割り込んできた。驚いて見上げると、悪びれた風もなくにこりと笑う。

「どうせお嬢様から頼まれたんでしょう？　結婚話を壊すのを手伝えとかなんとか」

　バレとるわ。
　ここは否定した方がいいのか？と悩んでいると、ハンスさんはしれっと言う。

「わたしも協力しますよ。わたしとお嬢様は幼馴染みで、正直この結婚にはわたしも反対ですから。……それに、頭ポンコツなお嬢様と作戦を考えたところで、ろくな案が出てこないのは目に見えてますし」

　幼馴染みだったのか。道理で言いたい放題だと思った。
　私とディーンは顔を見合わせ、心を決める。

「婚約者が来るのは五日後だったな。俺もそれまでには戻るから、ユキのことはよろしく頼んだ」

「はい、任されました」

　──こうして、お嬢様の結婚妨害しようぜ大作戦（仮）が誕生したのである。