【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

42．足止め

　スーロウから、北に向かう街道の途上にて。
　ディーンと私は途方に暮れていた。

「街道で通行止めって……」

「まあ、たまにはこんなこともある」

　ディーンはうんざりしたようにため息をつく。
　私をうながして、街道を少しだけ離れて地面に座った。周りの人々も三々五々散らばって、困り顔で同じようにしている。

　スーロウを発って半日。
　調子よく街道を進んでいたのに、道半ばで軍人さんたちにより街道が封鎖されていた。この先で黒花が出現したので、無事に駆除が完了するまで通行止めらしい。

「ディーンは行かなくていいの？」

　駆除師なんだし。
　首を傾げると、ディーンはさも嫌そうな顔をした。

「お前を置いてか？　街道のど真ん中にひとりで残して、もし厄介事が起きたらどうするんだ。ただでさえお前はすぐに巻き込まれるのに」

　えー、それじゃまるで私がトラブルメーカーみたいじゃん？

　むうとむくれると、ディーンは苦笑して私の頭を撫でた。
　それからしばらく待ってみたが、なかなか通行止めは解除されない。ディーンは空を見上げて、難しそうな顔をする。

「まだ日が高いうちに、野宿の算段をした方がいいかもしれんな。……街道から離れた所に、いい場所がある。少し戻るぞ」

　ディーンの言葉に、慌てて立ち上がった。
　とうとう来たか……人生初の、野宿をする時が！

　封鎖された街道に背を向け、来た道を少しだけ戻る。そうしてディーンに導かれるまま、街道から離れていった。

「黒花……出ないかな？」

　ビクビクおどおど、周囲を見回しながら歩く。

「まだ明るいし、慎重に進めば大丈夫だ。暗くなったら黒花と景色が同化して危険だがな」

　その言葉に安心して、ディーンの後ろをついていった。
　ディーンは木々が密集した中にどんどん入っていく。……本当に大丈夫？

　鞘に収めたままの剣で草むらを探ったり、空を見上げたりしながら迷いのない足取りで進んでいく。そんな男の邪魔をしないよう、私も黙ったまま従った。

　突然、木々が途切れて開けた場所に出た。
　小川が見えて、私は思わず歓声を上げた。ごく浅い川だったが、水は綺麗に澄んでいる。

「日が沈む前に着けてよかった。川を下った先に、野宿にちょうどいい場所があるんだ」

　やっと緊張を解いたディーンが言う。
　夕陽を反射して光る川の横を歩き、少し進むと驚きの光景が見えてきた。

「これって……何かの遺跡……？」

　地面から高くそびえ立つのは、明らかに人工物とわかる太い石柱だった。途中で折れているものも含め、ぱっと見ただけでも十本以上ある。

「その通りでーすっ！　こちらは時代としてはおよそ二千年前、古代メルニア期の遺跡の可能性が高いでしょうっ！」

「……うわあぁっ！？」

　突如現れた人影に、心底驚く。
　ディーンは無言で私を引き寄せ、背後にかばった。ディーンの後ろから恐る恐る覗いてみると、ボサボサの髪に無精ひげ、瓶底眼鏡をかけた小柄な中年男性が立っていた。

「あ、ボクは決して怪しい者ではありませんよ。旅の考古学者もどきなのです！」

　……もどきって。
　めっちゃ怪しいじゃん。

　ディーンも同じことを思ったのか、全く警戒を解かない。険しい声で男に問いかけた。

「こんな所で、ひとりで何をしている」

「もちろん遺跡の実地調査ですよ。それと、ボクひとりじゃありません。黒花に備えて、ちゃあんと駆除師の護衛を雇ったんですから！」

　学者もどきさんはディーンの剣幕を気にした風もなく、あっけらかんと答える。
　その言葉に、ディーンが体を固くするのがわかった。
　一体どうしたのだろう。戸惑いながら、ディーンの服の裾をつかむ。

「──おいおい、お前ら野盗かぁ？　その男はオレの雇い主なんだから、とっとと失せな」

　背後から、野卑な声が聞こえてぎょっとした。
　ディーンは素早く反転すると、私を腕の中に抱き込んだ。そうして絶句する。

「あれ、お前……ディーンじゃねぇか！　久しぶりだなオイ！」

　頭にバンダナを巻いた男が、嬉しげに駆け寄ってきた。

（……えっ、知り合い？）

　ディーンは深々とため息をつくと、私を抱き締めていた手を少しだけ緩めた。どことなく嫌そうな声で挨拶を返す。

「ああ……。久しぶりだな、ローガン」


　◇


「なあ。そのちっこいのは何なんだ？　お前、幼女趣味だったっけ？」

　パチパチと爆ぜる焚き火に枯れ枝を足していたディーンは、ぴくりと手を止めた。むっつりして返事もしない。

　日はすでにとっぷりと暮れていた。
　夕食は簡単に保存食で済ませ、今は四人で焚き火に当たっている。

「幼女じゃないです。二十歳なので」

　無視しているディーンに代わって私が答えた。
　……いい加減、このやり取り飽きてきたんですけど。

「へえ、若く見えますねえ！　ボクなんか真逆ですよ。まだ二十四歳なのに、四十二歳の間違いだろとかしょっちゅう言われるんですから～」

　朗らかに言う学者もどきさんを、ぽかんと見つめた。
　それは……言われてもしょうがないかも……。完全におっさんだと思っていた。

「ボクはセオと言います。王都にある王立学院を卒業して、そのまま学院で教鞭をとることになっていたんですが……。書物で学ぶだけじゃなく、やっぱり自分の目で遺跡を見てみたいと思い立ちまして。こうして旅に出たんですよ」

　なるほど、それで学者『もどき』なのか。
　納得してうなずく私に、セオさんはにこにこと続ける。

「幸い実家が資産家なので、旅の資金には困りません。船でラザロの街に到着して、そこから旅を始めたばかりなんです」

　ラザロ！
　セレナとハンスさんの笑顔が、ぱっと胸に浮かんだ。思わず微笑んでしまう。

「ラザロなら、私たちも通りましたよ。ね、ディーン？」

「ああ。……ところでローガン、お前はいつから護衛仕事なんて引き受けるようになったんだ？」

　あくびをしていたローガンさんは、眉を上げて面倒臭そうに答える。

「このお坊っちゃんが、報酬を弾んでくれるって言うからよ。別にずっと続けるわけじゃねぇぞ？　とりあえず、次の街までって契約だ」

　オレのことより、と身を乗り出し、目を輝かせた。

「お前の方こそ、その嬢ちゃんの護衛をしてるわけか？　もしや、金持ちのご令嬢とか？」

　……この私が、お嬢様と間違えられるとは。
　別に悪い気はしないけど。

「残念ながら違います。トールって田舎町出身の……むしろ貧乏な一般人です」

　苦笑いしながら答えると、ローガンさんはがっかりしたようだった。

「なんだ、そうかよ。トールならオレも最近行ったぜ？……そういや、トールに行ったらよく寄る薬店があったんだけどよ。店主のじいさんが亡くなったとかで、閉店してたな」

　ローガンさんの言葉に、私もディーンも絶句する。
　トールでじいさんがやっている薬店なんて、ダガル薬店しかなかった。

「……私、そこで働いていたんです。ローガンさん、お客さんだったんですね」

　ぽつりとこぼした私の言葉に、ローガンさんは驚いたように目を見開く。それからおかしそうに笑い出した。

「マジかよ！　これこそ、縁があるってやつかねぇ」

　なんだか楽しそうなローガンさんに、私も微笑み返す。
　こんなことってあるんだなぁ、と私まで嬉しくなった。