【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

43．世界で一番

「火の番は、オレとディーンで交代してやるからよ。お坊っちゃんと嬢ちゃんは寝てていいぜ」

　ローガンさんの言葉に、ディーンの顔を見る。頷いてくれたので、先に休ませてもらうことにした。
　マントにすっぽりとくるまって、太い石柱を背にして目を閉じる。

　……うん、全っ然眠れる気がしない。

「ユキ。俺に寄りかかるといい」

　もぞもぞしていると、ディーンが気づいて声をかけてくれた。お言葉に甘えて、おずおずとディーンの肩に寄りかかる。体を預けると、安心して身体から力が抜けた。

　おお、いい感じ。
　これなら暖かいし、何より幸せ──

　引き込まれるように眠りに落ちて、はっと目覚めるともう朝になっていた。
　ディーンから体を離して、目をこする。大あくびが飛び出した。

「起きたか。川に顔を洗いに行こう。水もくまないといけないしな」

　ディーンの言葉に、ぼんやりしながら頷いた。
　うーん、と伸びをして立ち上がると、体からバキバキと音がしそうなくらい凝っていた。

「野宿って大変……。でも、ディーンとローガンさんの方がもっと大変だったよね。ちゃんと寝れた？」

　冷たい川の水で顔を洗って、やっとしゃっきりした。
　ディーンも川の水を飲み、顔を上げると微笑した。

「大丈夫だ、ローガンと交代だったからな。さすがに封鎖も解けているだろうし、早く次の街に行ってゆっくり休もう。まともな食事も取りたいしな」

　同感！と元気よく答えて私も笑う。
　保存食っておいしくないし、何より温かいものが食べたい。それに野菜も。

　賑やかにおしゃべりしながら遺跡に戻ると、ローガンさんとセオさんも起きていた。
　味気ない朝食を済ませて、火の後始末をしっかりする。

「よし、んじゃあ出発──」

「ユキコさん、ディーンさん！　滅多にない機会ですから、石柱をじっくりご覧ください！」

　ローガンさんの号令は気にせずに、セオさんが私とディーンの腕を引っ張る。
　言われるがまま、石柱の側に近付いた。

　ん……？

「何か、彫ってありますね？」

　風化して薄くなっているけれど、石柱の表面には文字と絵が刻まれていた。文字は全く読めなかったが、絵は棒人間のような単純なものである。漫画チックでちょっと可愛らしい。

「これぞ、古代メルニア文字です！　春夏秋冬をどのように過ごすべきか、古代の人々の知恵と習慣が伝えられているのですよ！」

「……いや、だからそろそろ出発……」

「春に行われる恋の歌祭り、夏に毒虫に刺された際の対処法、秋に美味しいキノコの見分け方、冬に備えるための保存食の作り方。古代の人々にも、もちろん現代の我々と同じく日々の営みがあったわけです！」

　熱く語るセオさんに圧倒されて頷く。
　そんな素朴な内容が書かれているのか。文字はわからないけれど、もう一度まじまじと石柱を見つめた。

「なあ、おい。そろそろ──」

「黒花のことは書かれていないのか？　虫刺されの対処法より、そっちの方がずっと大事だろう」

　不審そうに問うディーンに、セオさんは大きく頷いた。

「古代メルニア期の遺物には、黒花に関する記述は一切ありません。もう少し後の時代になると、チラホラ見られるようになるんですけどね」

「そうなんだぁ。それじゃ、その時代にはまだ黒花はなかったんですね」

「知らなかったな」

　セオさんの説明に二人して感心していると、遂にローガンさんがブチ切れた。

「てめぇらっ！　出発するっつってんだろうがぁ！！」


　◇



　街道に戻ると、無事に封鎖は解除されていた。

「よかったぁ。次の街にはどれくらいで着くのかな？」

　ディーンが答えるよりも早く、前を歩くローガンさんが振り返った。進む方向は同じなので、なんとなく一緒に行動しているのだ。

「そりゃあ、どの街に行くかで変わるな。このまま進むと、街道が北と東で分岐すんだよ」

「ちなみに、ボクらは北のミズリの街へ向かうんです。もちろんあなた方もそうでしょう？」

　にこにこと断定され、首を傾げた。
　なんで、もちろん？

「東に行くと、今日中に街に辿り着けないからな。今夜も野宿になってしまう」

　ディーンの言葉にぎょっとなる。また野宿は勘弁です！
　焦って隣を歩くディーンの腕をつかんだ。

「なら、北に行こう！」

「……そうだな。それしかないか」

　なぜかディーンがため息をついた。

　北に行くのは嫌なのかな、と不思議に思う。ディーンを見上げて尋ねるより先に、セオさんがこちらを振り向いて熱っぽく話し出した。

「ミズリの街はオススメですよぉ。ボクも行くのは初めてなんですが、あの街にはものすごい目玉があるんです！」

　危ないから前を向いて歩いてください……。

「目玉って、何なんですか？」

　後ろ歩きするセオさんが気になりつつも、好奇心に負けて聞いてしまった。
　名物料理かな、それとも変わった建築物とか？
　想像するだけでわくわくしてしまう。

　セオさんはにやにやしながら勿体つけて、たっぷりと間を置いてやっと教えてくれた。

「それは、なんと……図書館なのです！！」

　目が点になった。
　図書館って……そんなの珍しい？

「えっ、どうして驚かないんですか！？　図書館ですよ、図書館！　無料で好きなだけ本が読めるんですよぉっ」

　半べそをかきながら熱弁するセオさんに、なんと返していいのかわからない。困っていると、横からディーンがフォローしてくれた。

「王都のような都市ならともかく、ミズリ程度の大きさの街だと確かに珍しいな」

　ディーンの言葉に、セオさんはパッと顔を輝かせた。

「そう、そうなんです！　ミズリ出身で成功した大商人が、図書館を設立して街に寄贈したそうなんですよ！　絵本から専門書まで、蔵書もかなり充実してるらしくて。いやぁ、早く見てみたいなぁ」

　幸せそうに頬を緩ませている。
　絵本ぐらいなら、私でも読めるかもしれない。俄然興味が湧いてきた。

「私たちも行ってみようよ、ディーン」

「……ああ、そうだな」

　なんとなく煮えきらない返事に違和感を覚える。
　ディーンはそんな私に目配せすると、少しずつ歩調を緩めた。

「……ローガンのことは、あまり信用するな。駆除師なんてものは、後ろ暗い人間の集まりに過ぎない。あいつらと行動を共にするのは、なるべく避けた方がいい」

　昏くらい目をしてささやくディーンに、驚いて目を瞬いた。
　私は世間知らずだし、駆除師のこともよく知らない。それでも──

「ローガンさんのことはわかんないから、何とも言えないけど。私は……ディーンのことは、世界で一番信頼してるよ？　駆除師とか関係なく」

　ディーンが、自分自身のことまで卑下しているような気がして。
　これだけは伝えなければと、一生懸命に偽りのない気持ちを話した。ディーンは驚いたように目を見張ると、ふっと表情を和ませる。

「そうか。──ありがとう、ユキ」

　嬉しそうに微笑んでくれた。
　その笑顔に、なぜかドキドキしてしまう。

「……お前ら、何いちゃついてんだよ」

　ローガンさんがジト目で振り返ったので、慌てて誤魔化した。
　別にいちゃついてませんけどっ！？