【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

44．放心

　昼過ぎに、ミズリの街に到着した。

「いよっし、まずは昼メシだな！　お前ら、何が食いたい？」

　さも当然のように誘ってくるローガンさんに、なんと言って断るべきか迷ってしまう。角が立たないようにさりげなく、かつ上手に別行動を取るためには……。

「いや、ここで別れよう。俺はユキと二人きりがいい。むしろ他の人間はいらない」

　大真面目な顔で告げるディーンにずっこけた。

　もう少しマシな言い訳はないものか！
　そしてなんか照れちゃうだろ！

「へえぇ。お前ら、やっぱりそういう関係……」

　ニヤつくローガンさんに、真っ赤になって否定した。

「違います！　私たちは別にっ」

「ならメシぐらい一緒に食っても構わないだろ。なあ、お坊っちゃん？」

　ローガンさんの言葉に、セオさんも笑顔で大きく頷いた。

「そうですよ！　昨日の野宿では本当にお世話になりましたし、食事ぐらいご馳走させてください」

　さあさあ！とセオさんに腕を引っ張られる。

　しまった、断りそこねたー！
　隣でディーンが眉根を寄せていた。ごめんてー。

「特に希望がないなら、オレのお勧めの店でいいな。よっしゃ、ついてこい！」

　意気揚々と先導してくれるローガンさんの後に続き、昼を過ぎた時間でも混んでいる店に入った。

「何でも好きなものを注文してくださいね！」

　セオさんの言葉に、一生懸命メニュー表を眺める。今こそ修行の成果を試す時……！

　……うん、やっぱりよくわかんない。

　例によってパスして、ディーンにお任せした。
　しばらくして運ばれてきた料理に、全員無言になって食べる方に集中する。

　温かい野菜スープがしみるー。お肉挟んだパンもおいしー。
　くうぅ。ほくほくじゃがいもに、溶けたバターが合うわぁ！

　文明のありがたさを感じながら、黙々と平らげる。
　お腹がいっぱいになると、野宿の疲れも吹き飛んだ気がした。

「ごちそうさん。これからオレだけ別行動でも構わねぇか？　黒花の換金がたまっててよ、軍支部に行かねぇと」

　お前らは図書館にでも行っててくれ、と言ってローガンさんは立ち上がる。
　私たちの返事も待たずに、さっさと出て行ってしまった。

「……ね、黒花の換金って何？」

　険しい顔をして見送るディーンをつつくと、こちらに視線を寄こした。

「黒花の核のようなもの……俺たちは『種』と呼んでいるがな。それを持って支部で報酬を受け取るんだ。種の数だけ、黒花を駆除したという証明になるからな」

　……種？
　私は目をぱちくりさせた。

「以前、俺が黒花を倒した時。花の部分と茎を両断すると、茶色く朽ち果てていただろう？　他の部分が朽ちても、種だけは真っ黒なままでそこに残っているんだ」

　そういえば、黒花を倒した後でディーンは何やら調べているようだった。あれは種を回収していたのか。
　しかし、気になるのは……。

「……種からまた黒花が生えてきたりしないの？」

　怯えながら尋ねると、ディーンは笑ってかぶりを振った。

「それはない。便宜上『種』と呼ばれているだけだ」

　なぁんだ、と安心する。
　持ち運んでる最中に、にょきにょき黒花が生えてくる光景を想像してしまったのだ。そこではたと思い当たる。

　もしかして駆除師が敬遠される理由って、種を持ち歩いているからだったりして……。

　確かめたわけではないが、なんとなく納得してしまう。

「それじゃ、ボクらも行きましょうか～」

　セオさんが立ち上がった。

　お店を出てから、「ごちそうさまでした」とセオさんにお礼を言った。そしてそのままの勢いで別れることにする。

「──じゃっ、私とディーンはこの辺で！」

「ええっ！？　一緒に図書館に行きましょうよぅ！　トキメキ体験を共有しましょうよぅ！！」

　私の腕に抱きつき、引き止められた。
　ディーンが無言でばりっと引き離す。すると、セオさんはディーンに矛先を変えた。

「一緒に行きましょうよ～！　ひとりじゃ寂しいじゃないですかぁ！！」

　言いながら、ディーンの腰にしがみつく。
　ディーンもぎょっとして引き剥がそうとするが、セオさんは気合いと根性で離れなかった。

「離しませんよー！　一緒に行くって言ってくれるまで離しませんよー！」

　その情熱は一体どこから来るんだ。
　別にひとりで行けばいいじゃん……。

「──わかった！　わかったから離してくれ！」

　珍しくディーンが降参した。
　やるな、セオさん。


　◇


「ジャジャジーン！　ここが、かの有名なミズリ図書館でーす！」

「図書館では静かに！！」

　入った瞬間に施設の人から怒られた。
　セオさんはしゅんとする。やっと静かになってくれたか……。

　図書館内は、静謐な空気で満たされていた。
　きょろきょろと見回すと、背の高い本棚がぎっしりと並べられている。その量に圧倒された。

「……お二人は、何か読みたい本はありますか？」

　反省したのか小声で問いかけてくれるセオさんに、私も小さな声でささやき返す。

「私は絵本が読みたいので。ディーンと行くから、セオさんは専門書を読んでていいですよ？」

「いえいえ、ボクも付き合いますとも。最低一週間は滞在するつもりですから、遠慮しないでください」

　いや、別に遠慮しているわけでは。

　セオさんは案内板を確認すると、嬉しげに私たちを絵本コーナーに連れて行ってくれた。ディーンは完全にあきらめた表情をしている。
　セオさんみたいな人、苦手なんだね？

「さあ、ユキコさん！　好きな本を選んでくださいね」

　満面の笑みを浮かべる。

　絵本コーナーにはたくさんの子どもがいるので、大人の私が交じるのはちょっとだけ恥ずかしい。
　とか思っていると、慌てた様子でお母さんらしき人々が寄ってきて、自分の子どもの手を引っつかんで連れて行ってしまった。セオさんをギロリと睨むおまけ付きで。

「……なんか、警戒されてません？」

「ええ、まあ。お年頃ですしね～」

　さして気にした風もなく答える。

　お年頃っていうか、セオさんの風体が怪しいからだと思いますよ……。
　言えない言葉を飲み込むと、気を取り直して本棚を物色した。

　パステルカラーの可愛らしい絵柄に惹かれ、一冊手に取ってパラパラめくってみる。クマの親子が虹色の湖を探しに行くという、ほのぼのした内容の絵本だった。

　読める、読めるぞ……！

　会心の笑みを浮かべる。
　勉強の成果を自慢しようと、得意気にディーンを振り返ろうとしてはっとした。

　ディーンが放心したように、子どもたちの姿を目で追っていたから。その表情は、どこか寂しげで──

「……ディーン？」

　腕をそっとつかんで見上げると、ディーンは驚いたように私を見た。すぐに取り繕ったように笑顔になる。

「良い本があったか？　窓際の席で座って読めるみたいだぞ」

「うん……」

　まだ本を物色しているセオさんは置いて、二人で閲覧席まで移動する。絵本を読みながらちらちらとディーンを見るが、ディーンはぼんやりと窓の外を眺めているだけだった。

　なんだか、胸の中がもやもやする。

　ディーンは……何を考えているんだろう……？