【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

50．たったひとつ

　倒れ込んだナルシスト男と、介抱するセバスチャン。
　腕を組んで二人を眺めていると、後ろから肩をつかまれた。

「……伯爵様。わたくしたちは、これで失礼させて頂きますわね」

　清楚美人さんが硬い声で言う。
　そのまま腕を引っ張られ、問答無用で応接間から連れ出された。

（……伯爵様っ！？）

　お金持ちだとは思っていたが、まさかの貴族だったとは。
　混乱している私をよそに、清楚美人さんはぐいぐいと廊下を突き進む。二階まで上がって突き当りの角部屋を開けると、私を中に引っ張りこんだ。

「…………」

　怒りのためだろうか、清楚美人さんは肩で息をしている。くるりと振り返ると、私を正面から睨みつけてきた。口元がピクピクと引きつり──

　突然、ブフォッと噴き出した。

「……おごり、高ぶりっ……！　……勘違い男っ……！　あ、あり得ませんわ……っ」

　お腹を押さえてひぃひぃ笑っている。
　私の目は点になった。

「しかも平手打ちじゃなくて、こぶしで、こぶしでっ……！　ああ、もう最っ高……！　あなた、なんて面白い方ですのっ……」

　涙を浮かべながら、私を称賛の眼差しで見やる。
　曖昧に笑う私を見て、彼女はやっと笑いやんだ。にじんだ涙を拭い、まだ笑いを残した口調で話し出す。

「……あの方のことを、伯爵様とお呼びしてはいますけれど。本当にその身分なのかは、わたくしも存じ上げませんわ。高位の貴族なのは間違いありませんけれど」

「……あの、あなたは……？」

　マイカちゃんのロケットペンダントの意味を知っていたこと。
　それを知りながら、私に返してくれたこと。

　どう考えるべきかわからないまま、探るように彼女を見つめる。
　彼女はただ艶然えんぜんと微笑んだ。

「わたくしは、しがない男爵家の娘ですわ。学院を卒業した後に一度嫁ぎましたが──子ができなかったので、離縁されましたの。実家で肩身の狭い思いをしていたところ、お声掛け頂いてこちらに勤めることになりましたのよ」

　結構暗い話に聞こえるが、彼女はむしろ嬉しげに続けた。

「このお屋敷に軟禁状態ですけれど、給金が破格ですからわたくしにはむしろ有り難い話でしたの。……あなたにとっては、きっと違うのでしょうね？」

　彼女の言葉に緊張する。
　ごくりと唾を飲み込んだ。

「私は、攫われて連れてこられたから……。ここから、逃げたいんです。私、帰らないと。……だって、絶対心配してる！」

　宿屋に私がいなくて、どんなに驚いたろう。
　そもそもディーンが無事に宿屋に戻ったのかすら、私は知らないのだ。

　不安で胸が苦しくなり、固くこぶしを握り締めた。
　ナルシスト男を殴った右手がズキズキと痛む。

「……あなたがここから出たいのならば。機は、必ず訪れますわ」

　彼女は私の手を取り、そっとこぶしを開いてくれた。
　驚いて顔を上げる私に、ふわりと優しく微笑みかける。

「差し当たっては、伯爵様の望まれる通りに振る舞うことです。油断させるため、演じて、騙すのです。──女ならば、誰にでもできることですわ」

　いたずらっぽく笑う。
　その言い草にぽかんとして、思わず小さく噴き出した。

「わたくしのことは、どうぞエイダと名前で呼んでくださいませ。あなたは──……」

「あ、私はユキコっていいます。よろしくお願いします」

　慌てて頭を下げる。

　エイダさんを、信用していいのかはわからない。ためらったが、顔を上げてきっぱりと思いを伝えた。

「私は、必ずここから出ます。帰りたい場所があるから。私がいたい場所は、彼の側だけだから……！」

　安否もわからないまま、離れているなんて耐えられない。
　一刻も早くディーンのところに帰りたい。

　それだけが、私のたったひとつの願いだった。


　◇


　部屋に戻り、ごろりと豪華なベッドに横になる。

　……ああ、苦しい。
　今すぐこの拷問のような服を脱ぎ捨てたい。

　苛々していると、控えめなノックと共に扉が開いた。

「……ユキコ？　お話してもいーい？」

　半開きにした扉から、ぬいぐるみを抱き締めた天使が私を見ている。可愛いなオイ。

「……いいよ。どうぞ、入って？」

　私の言葉に、ノア君はパッと顔を輝かせる。
　てててと走り寄ってきて、嬉しそうにベッドに腰かけた。

「えへへ。ユキコが来てくれて、うれしい。だってぼくたち、おんなじなんだもん」

「そう、だね……」

　幸せそうに笑うノア君に、私も戸惑いつつ微笑んだ。
　そういえば、この子の母親はどこにいるのだろう。ナルシスト男の発言から考えて、離婚とか死別とか、そのあたりだろうか。

「ね、ノア君はいくつなの？」

　お母さんについては聞き辛いので、代わりに当たり障りのないことを聞いてみる。

「こないだ、七歳になったの！　それからこの子はねぇ、メルっていうんだよ」

　ふかふかのクマのぬいぐるみを掲げて言う。
　私も微笑んで、クマの頭を撫でた。

「そうなんだ。私も、ムンクさんっていう人形を持ってたんだけど……。メルみたいに可愛くはなかったかな」

　まぁ、正確にはムンクさんはディーンのものなんだけど。
　なんだかんだで完全に私物化してた。

「へぇ。ムンクさんは、どんな人形さんなの？」

「目と口をかぱーって開けた、叫んでるみたいな変な人形だよ」

　ノア君はぽかんとして、それからケタケタと笑い出した。
　笑いながらベッドに寝転がる。

「ユキコ、ぼく今日ここでねたい！　メルと三人でねようよ！　……父様が来てるみたいなんだけど、具合がわるいから一緒にねたらダメなんだって……」

　しゅんとした。

　ぐっ……！
　それって、もしかしなくても私がぶん殴ったせいだよね？

　ナルシスト男は自業自得だが、ノア君には悪いことをしてしまった。

「う、うん……。お家の人が、いいって言ったらね」

「ホントに！？　うれしい！」

　ぱっと起き上がって抱きついてくる。
　可愛い。だがしかし、良心が痛む……。

　葛藤していると、また扉がノックされた。セバスチャンとメイドさんが入ってくる。

「ノア様、こちらでしたか。もうじき夕食ですから、一度部屋にお戻りくださいね」

「はぁい」

　名残惜しそうに出て行くノア君をメイドさんに託すと、セバスチャンが硬い顔で近付いてきた。私はあえて冷たい表情で見返す。

　──スライディング土下座のような勢いで、セバスチャンは私の足元にひざまずいた。

「ユキコ様！　旦那様に意見してくださり、本当にありがとうございました！！」

　……は？

「誘拐などとんでもない事ですと、何度も何度もお止めしたのです。ですが旦那様は……他人の、ましてや使用人の意見など、歯牙にもかけられない方なのです」

　ですが、これからはユキコ様がいらっしゃいます！
　感極まったように涙を浮かべながら、熱く語る。

「どうぞ、末永く旦那様をお願いいたします……！」

「…………」

　待て待て。
　主従そろって頭沸いてるのかな？

「嫌です。あんなナルシスト男、断固拒否します」

　吐き捨てるように言い放つと、セバスチャンはきょとんとした。

「……なるしすと？」

「自分大好きでうぬぼれてる、キモチワルイ人種のことです」

　簡潔に説明してあげると、セバスチャンは黙り込む。ややあって深く頷いた。どうやら納得したようだ。

　……さてはあの男、人望無いな？