【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

55．息抜き

　ゾンビ人形を撤去してもらって、五日後。

「今日の授業はお休みですわ。皆さん、何をして遊びます？」

　にこやかに問うエイダさんを、ぽかんと見つめた。

　休み……休みだと……！？
　そんなものが、この世に存在していたのね！？

　さらわれてから、勉強漬けだった辛い日々……。
　久しぶりのお休みに、やりたいことはただひとつ！

「私は一日ベッドで自堕落に過ごします！」

「ええっ！？　ぼく、ユキコと遊びたい……」

　飛び上がって喜ぶ私を、ノア君が悲しそうに揺さぶった。
　慌ててノア君の頭を撫でる。

「そっか、遊びたいよね。んー……、何して遊ぼっか？」

　特に希望はないようで、二人そろって首を傾げた。
　この世界、ゲームも漫画もないしねぇ……。

「なら、お菓子を作りませんか？　火傷でもしたら大変ですから、ノア様には生地を作るところまでを手伝っていただいて」

「おかし！？　そんなの自分でつくれるの！？」

　ノア君がパッと顔を輝かせる。
　嬉しそうな顔を見て、私とエイダさんは頷き合った。

「……でも、私。料理はともかく、お菓子は作ったことないんですけど」

　不安げに聞くと、エイダさんは笑ってかぶりを振る。

「わたくしが趣味でよく作りますから、お教えしますわ。覚えておいて損はありませんわよ。──そのうちディーンさんに振る舞って差しあげれば、きっと喜ばれるでしょうし」

　最後のセリフはノア君に聞こえないよう、耳元でこっそりささやかれた。
　いたずらっぽくウインクされて、真っ赤になってしまう。

「ユキコ、どうしたのー？」

「な、なんでもない！　それじゃあ行こっか！」

　三人でぞろぞろと厨房へ向かった。

　厨房に入るのは初めてで、きょろきょろと興味津々に見渡す。
　広い厨房の中で働く料理人のひとりが、私たちに気づいて振り返った。

「エイダ様！　ノア様もご一緒ですか？」

「ええ、今日はお休みですから。いつも厨房をお借りしてごめんなさいね？」

　すまなさそうに謝るエイダさんに、料理人は笑ってかぶりを振った。

「厨房は広いですし、お気になさらず。いつでも好きな時にお使いください」

　では、と持ち場に戻る彼に会釈をして、厨房の一角を陣取る。
　エイダさんは慣れた手付きで道具と材料を集めてきた。勝手知ったる、という感じだ。

「しょっちゅう来てるんですか？」

「ええ。夜にお邪魔して、お菓子作りすることが多いんですの。そうすれば翌日のお茶請けにお出しできますしね」

　なんと。
　ティータイムのお菓子は、エイダさんが自ら作っていたのか。

「全部ではありませんわよ？　あくまで趣味ですから、気が向いた時だけですわ」

「でも、すごいです。いつもすっごくおいしいですもん」

　熱心に伝えると、エイダさんは嬉しそうに微笑む。
　さあ、と腕まくりして、お菓子作りがスタートした。エイダさんは粉を手早く計量し、ふるいをノア君に渡す。

「さ、ノア様。これに粉を入れてふるい落としてくださいませ」

「はぁい！」

　真剣な顔で粉をふるいにかけるノア君の横で、私は卵を割り落とした。エイダさんは砂糖とバターを計量している。

「これだけで、できるんですか？」

「もちろん。今日作るのはシンプルな焼き菓子ですから」

　あれこれエイダさんに指示してもらいながら、ノア君と二人で卵を混ぜ、砂糖を加え、粉を混ぜ入れ……。最後に溶かしバターを加えて混ぜ合わせれば、綺麗な生地が完成した。

「かんたーん！」

「本当！　これなら確かに私でもできるかも」

　ノア君とふふっと笑い合う。

「焼いている間に、昼食用のサンドイッチも作りましょうか。焼き菓子に合いますわよ」

　心得た様子の料理人さん達が、次々と具材を用意してくれる。
　きゃいきゃい騒ぎながら、お肉やチーズ、卵やレタスを挟んでサンドイッチを完成させた。

　焼き上がった手作りお菓子とサンドイッチを持って、ノア君の部屋に移動する。
　パーティのようにテーブルいっぱいに広げて、わくわくと食べ始めた。

「おいしーい！　これねぇ、たまごとチーズを一緒にはさんでみたんだよ！」

「私はお肉だけ大量に挟んでみたの。う～ん、美味！」

「……ユキコさん、ちゃんと野菜も取らないと駄目ですわよ」

「わかってますよぅ！」

　大騒ぎしながら食べていると、隣で給仕していたセバスチャンがそっと目頭を押さえた。
　どうしたのかな、と不審げに見上げる私の横で、ノア君がぱくりと焼き菓子を口に入れる。目がまんまるになった。

「これ、すっごくおいしい！　ふわふわ！」

「えっ、本当！？」

　私も慌てて一口。
　焼きたてのお菓子は確かにふわふわで、甘すぎなくていくらでも食べられそう。これが手作り……！と感激してしまう。

「セバスチャンにもあげるからね！」

　ノア君がにぱっと見上げると、セバスチャンは虚をつかれたように黙り込み──

　どばーっと滂沱ぼうだの涙を流した。

「えっ、どうしたの！？」

「いえ、なんでもございません……。ありがとうございます、ノア様……。後程、美味しく頂きますね……」

　ぐしぐし泣きながら笑っている。

　セバスチャンは、本当にノア君を大切に思ってるんだ……。
　なんとも言えない気持ちになって、ただ二人を見つめた。


　◇


　昼食後、はしゃぎすぎて眠ってしまったノア君を残し、エイダさんの部屋に移動した。

　なんとなく黙り込んでいる私に、エイダさんは困ったように微笑みかける。

「……この先、ユキコさんがここから去って、その後に何が起こったとしても……。あなたが責任を感じる必要など、一切ありませんわ」

　さとすように言われて目を見張った。
　どう答えるべきか……言葉を探しながら口を開く。

「その……、ノア君の、お母さんは……？」

　エイダさんは静かにかぶりを振った。

「わたくしもお会いしたことはありませんが……黒髪ではなかったとお聞きしています。ノア様が五つの時までは、この屋敷でご一緒に暮らされていたそうですわ。……でも、奥方様はノア様を疎まれて……。離縁された後は、他国へ嫁がれたとか」

「そう、だったんですか……」

　うつむく私の手を、エイダさんはぽんぽんと叩いた。

「ノア様はご自分の髪のせいだと、気に病まれたそうですわ。わたくしがここに勤め始めた頃は、いつも暗い顔で怯えておいででした。今……ノア様が笑顔でいらっしゃるのは、全部ユキコさんのお陰です」

　その言葉に、反射的に顔を上げた。

「……でも、私は！」

　それ以上続かなくて、はくはくと深呼吸する。

（そうだ……私は……）

　エイダさんをまっすぐに見つめた。
　出そうになる涙を必死でこらえる。

「私は、ここには残れませんっ……。それがたとえ、ノア君のためであっても……！」

　震える体を抱き締めた。
　自分勝手だとわかっているが、やはり嘘はつけなかった。

「……もちろん、それでよろしいのですわ。ノア様の笑顔を守るのは、父親である伯爵様の、そしてわたくしたち使用人の役目なのですから」

　ふわりと笑んで、私に頷きかける。

「ここにいる間は、ノア様の支えであったとしても──『その時』が来たら、迷わず逃げてくださいませ。ノア様のことなら大丈夫。わたくしたちが付いておりますもの」

　力強い言葉に、何度も首を縦に振った。
　エイダさんは安心したように、優しく頭を撫でてくれる。

「……ぎゅってしましょうか？」

　思わずテーブルに頭を打ち付けそうになった。

「だからぁっ、それはもう忘れてくださいぃ！」

　半泣きになりながら訴える。
　酔っぱらい語録を繰り返さんといてー！