好きすぎます！※殿下ではなく、殿下の騎獣が

第四話

　騎獣舎は、これまで以上にジェラルドにとって心安らげる場所となった。
　朝、騎獣舎へと向かうジェラルドの足取りは至極軽い。

「おはようございます、殿下」

「……ふん。おはよう」

　ゆるみそうになる顔を引き締め、ジェラルドはエヴェリーナへ無愛想に挨拶を返す。
　ライオネルは気持ちよさそうな顔で、エヴェリーナからブラッシングされている最中だった。

「ブラッシングが終わったら、俺とライオネルは軽く上空を見回ってくる」

　朝の飛行にエヴェリーナを同行させるのは、天候の良い日を選んで週に一度といったところだ。毎朝だとありがたみがなくなりそうだし、ジェラルドの心臓が保たない気がするからだ。

　エヴェリーナは特に不満そうな様子もなく、心得たように頷いた。「もう少しで終わります」と真剣にブラシを動かす。

（いつもながら丁寧な仕事でよいな）

　心の中でつぶやいた褒め言葉は、実際にジェラルドの口から出たことはない。どんな顔をして伝えればいいかわからないからだ。

「ライオネル様、今日の毛並みもつやつやでございますね。好き。好きすぎます」

（エヴェリーナの髪だって美し……いや、まあライオネルには負けるがなっ！？）

　ジェラルドはぶんぶん首を振り、己の思考を追い払った。
　そんな不審な行動をしていても、今日もエヴェリーナは少しも気づかない。彼女が見ているのはいつだってライオネルだけなのだ。

　ジェラルドにはそれが不満で、ふう……と聞こえよがしにため息をついてみる。なんて悩ましげなのかしら、と数多の女たちを虜とりこにしてきた吐息である。

『へきちっ』

「まあ！　ライオネル様のくしゃみは何と可愛らしいのでしょうっ」

「…………」

　ライオネルのくしゃみに負けた。

　ブラッシングで飛んだ毛が、ライオネルの鼻をくすぐったらしい。エヴェリーナはくすくす笑いながら、ライオネルの鼻を優しく拭いてやる。

「……さ、終わりましたわ。あら？　どうかされましたか、ジェラルド殿下？」

「いや……行ってくる」

　ライオネルを連れてすごすごと騎獣舎から出かけて、ジェラルドはすぐに足を止めた。
　エヴェリーナに言わねばならないことがあるのを思い出したのだ。

「エヴェリーナ嬢。来月の城の舞踏会にはむろん出席するのだろう？」

「え？　いいえ、出ませんけれど」

「えっ！？」

　ジェラルドは目を剥いた。

　何ということだ。王である兄から「お前もたまには令嬢をダンスに誘え」と毎回叱られることに辟易し、けれども今回はエヴェリーナがいるじゃないか、と己を奮起させたというのに。

（肝心のエヴェリーナがいない、だと……！？）

　エヴェリーナが困ったように微笑する。

「わたくしが出席すれば、弟がわたくしをエスコートせねばならなくなるでしょう？　舞踏会は出会いの場。行き遅れの姉が側にいては、弟の邪魔になりますもの」

「なっならば、この俺がエスコートしよう！」

　考える間もなくジェラルドは叫んだ。
　己の発言に驚き、顔が一気に熱くなる。

　それでも、引くことはできない。
　エヴェリーナの手を取って、ジェラルドはその瞳をじっと覗き込む。エヴェリーナの目が泳いだ。

「それは……わたくしは、殿下にご迷惑をおかけするのも嫌なので……」

「迷惑などではない！」

「……駄目なのです。どうぞ、わかってくださいませ」

　エヴェリーナは静かな口調ながら、きっぱりと拒絶した。ジェラルドは絶句する。

　初めてこれほどまでに他者を求めたのに、受け入れてもらえなかった。
　絶望感を味わうジェラルドの背後で、ライオネルが低く唸った。ジェラルドははっと目を見開く。

（……そうだ！）

「――エヴェリーナ嬢！　じっ実は、当日はライオネルも連れて行く予定なのだ！　舞踏会仕様で見栄え良く着飾ってやるつもりで」

「行きます」

　エヴェリーナは食い気味に身を乗り出し、すぐさま前言を翻した。