願いが叶う本と僕らのパラレルワールド

相葉悠一 編

第18話「渡辺不在」

【九月四日（木曜日）】
　 
「あれ？」

　いつもあるところに、あるものがない。心からなにか抜け落ちたように、不安定になる。

　その日の放課後、図書室に行ったが、渡辺明日奈の姿はなかった。しばらく待ってみたが、渡辺は現れなかった。学校には来ていたのに、どうしたのか。
　 
　カウンター係の図書委員に聞いてみたが、渡辺の所在は分からない。棚整理についても、渡辺が担当責任者なので、渡辺がいないと手が付けられないというのだ。

　ずさんなシステム。
　まあ、あの佐々木が顧問の委員会だ。
　いい加減なところも頷ける。
　 
＊＊＊
　 
　一旦オレは教室に戻り、一番後ろの渡辺の席を確認した。渡辺のカバンはまだ机に掛けてあった。
　 
＊＊＊
　 
　オレは少し心配になって、保健室に行ってみたが、渡辺はいなかった。その手応えのない、空をかく感覚にオレは不満が募ってきた。

　冗談じゃない。今日来ないのなら、昨日のうちに言っといてくれりゃいいのに。それとも、急用だろうか。オレは腹が立っているのに、同時に透けるような寂しさを感じた。
　 
＊＊＊
　 
　もう一度、図書室に戻っていなかったら、帰ろう。そう頭に浮かび、オレはハッと胸がつかれる思いだった。

　“もう一度”？
　なにやってるんだろう、オレ。
　
　手伝いなんかしないでいいなら、しないに越したことないのに。

　なんだそれ、笑える。

　なのに足は、自然に図書室に向かうのだ。
　 
＊＊＊

　たまたま昇降口を通り過ぎたとき、オレは見知った姿を見掛けた。
　 
　あ、あの胸は、見覚えがある。

　――城内百花。

　城内は焦りながら、上履きからテニスシューズに履き替えている。スコートからは、日に焼けた柔らそうな脚が伸びていた。
　 
　城内、そう城内ならもしかして、知ってるかもしれない。
　 
「き、城内」
「え？　えーと、相葉クン？　なあに」
　 
　城内はきょとんと、オレを見上げて来た。城内は女子の中でも、大分背が低い方だ。にしても、胸の圧がすごい。

「あのさ、渡辺知らない？」
「えっ。明日奈ちゃん？　知ってるよ。当たり前じゃない」
「どこにいるのかな」

　城内はオレを見上げながら、首を傾げた。
　
「今？」
「そう」
「う～ん。それは分からない」
「え、でも今、知ってるって」
「明日奈ちゃんのことは、知ってるよっ」

　 ええっと。
　会話が噛み合ってない。
　
　そうだ、城内ってこういうやつだった。
ボケボケッとしてるっていうか、見た目通りというか。まあ、そこが可愛いところでもあるんだが。
　 
「知らないならいいや。引きとめてゴメン」
「明日奈ちゃんに、何か用」

　城内は不信そうに、短めの眉を潜めた。顔が丸いせいか、まったく怖くない。むしろ愛嬌あいきょうがある。オレは思わず噴出しそうになった。
　 
「相葉クンって、明日奈ちゃんと仲良かったの？」
「いや、別に仲良くないよ。ただ、オレ今さ、遅刻の罰当番やらされてて、渡辺から指示してもらわないと、当番クリア出来ないんだよ」
「へ～。遅刻の罰かあ。相葉クンってそんなに遅刻してたっけ。先生もヒドイよね～。大変だね～」


　……。

　心の中で、なにかがざわめいた。それでもオレは、なんとか次の言葉を続けた。

「そう。ホントひどいだろ。遅刻ぐらいでさ～」
「でも、明日奈ちゃんはもっと大変じゃない？　そんな相葉クンの罰に、付き合ってあげてるわけでしょ」

　城内の鋭い質問は、オレの心をグサリと突き刺した。

「渡辺の仕事、手伝ってやってるのはオレの方っ」
「本当かな。明日奈ちゃんの足、引っ張ってるんじゃないの？」

　知りたくない真実を、突きつけられた気がした。

「そんなこと、ねーよ」
「ホント～？　あんまり信用出来ないけど、明日奈ちゃんが、それで助かるならいいや。相葉クン、頑張ってねっ」

　城内はポヨンポヨンと、あまり緊張感もなく、急がなくっちゃ～と、昇降口をくぐり、校庭の方に駆けて行った。

　 
　頑張れ、という言葉は嫌いだ。

　でもそれは、発する相手によるのかもしれない。そう感じ、心がざわざわした。そう気付けて、ほんの一週間前のオレだったら、城内のエールが純粋に嬉しかっただろう。

　だけど。

　心に引っ掛かったなにかが、純粋に喜ぶことを妨げている。

　……渡辺。
　また、おまえかよ。


つづく