オドゥールは君のなか

オドゥールは君のなか3

　「よろしくお願いしますっ」

　街を離れて以来ぶりにキョウと再会した数日後、紅茶の香りが微かに染み付いた更衣室には、明るい声が心地よく響いていた。
　「よろしくね、楠木(くすき)くん。改めまして、当喫茶『フレグラ』へようこそ。店長の田丸（たまる）です、面接したから覚えてるよね」
　「もちろんですよ～！よろしくお願いします。あと……先週は無理言ってお店での勤務の様子を見学させてもらって、ありがとうございました」
　高校生らしいソフトな敬語ではあるが、明るく快活なキョウの性格と人柄もあり、言葉遣いには違和感や嫌な感じはしない。店長も微笑んだまま、どういたしまして、とやや小柄な猫人の高校生に返答する。
　「諒ちゃん！よろしくお願いします」
　華がパッと開いたような笑顔で、キョウは諒にも声をかける。先週、再会した時のようなくしゃりとした笑顔に、諒は思わずして安心感と、それとはなにか別の──暖かい気持ちを感じた。
　「よろしく、キョウくん」
　少しばかり照れくささを感じながらも、諒も目の前の猫人の幼馴染に返答する。諒の尻尾が優しく左右に揺れた。

　今日からしばらくの間、諒はキョウの教育を任されている。教育、といってもさほど難しいことはなく、レジの打ち方、オーダーのとり方、食器類のバッシング、接客時の注意などの基礎的な事がメインである為、さほど難しくはないだろう。ゆっくり覚えてもらえれば良いのだ。
　「じゃあまずは、制服に着替えよっか～。サイズが合わなかったら声かけてね～」
　店長はそう言うと、白いドレスシャツと黒いスラックスパンツ、スカーフタイ、エプロンを、ほいとキョウに手渡した。
　「僕は厨房の様子見てくるから、諒くんは楠木くんに制服の着方、教えてあげてね」
　「了解です」
　店長は諒の返答を確認し、焼き菓子の香りが充満するであろう、厨房へと足を向かわせていった。

　「さて……じゃあ着替えようか」
　「はーい！」
　更衣室には、店長の作業デスクもあるため、やや広めに間取りされている。他のスタッフは既に厨房やホールに出ているため、今は更衣室は2人の姿があるだけだ。2人が着替えるには十分すぎる広さである。
　制服を手にしながら、他にどんなスタッフがいるだとか、平日の客層はどうだとか、そんな話を交わしつつ、二人は普段の装いから、喫茶店仕様の装いへと変化していく。諒は私服のパーカーから、キョウは学校指定のブレザーから、テキパキと。
　
　ひと足早く着替え終えた諒は、ふと何気なく、キョウの着替える様子に目を移した。
　肌気を着ているが、細くしなやかな体幹に、うっすらと筋肉がついているのが見てとれる。昔から活発で体を動かす事が好きなキョウだ、何か部活でもしているのだろう。ああ、そういえば昔、放課後とかにはサッカー︎とかフットサルとかを仲の良いヤツらとやっていたっけ。
　ぼんやりと昔の事を思い出しながら、キョウをぼうと見ていると、不意にキョウがこちらに振り向いた。
　「ねね、諒ちゃん。このスカーフなんだけど、どうやってつけたらいいかな？」
　シャツまでは着用したキョウは、支給のスカーフタイの扱いに困っているのか、ヒラヒラとスカーフを胸元で遊ばせながら、諒に助けを求めてきた。
　「あぁ、スカーフタイか。俺が巻くの見せるから、真似してみて」
　諒はそう言うと、既に着用したスカーフタイを解いた。しゅるりとした感触が音に聞こえてくるようだ。
　「ほら、こんな感じで」
　解いたスカーフタイを手に、諒はキョウの横に並ぶと、いつもの手馴れたスピードよりもゆっくりと、自らの首元──シャツの襟にスカーフタイを巻き付けていく。程なくして、シックな色合いのスカーフタイは、まとまりよく諒の首元を飾りつけた。
　「こんな感じ。見てるから一度やってみて」
　「うん。でもそんな上手くできるかなあ～……」
　少しだけ、自信なさげにキョウはそう呟くと、ゆっくりと、手元のスカーフタイをシャツの襟に滑り込ませた。ぎこちない手元に、初々しい不馴れさが垣間見てとれる。

　「……こんな感じ？」
　そう呟いたキョウの首元には、黒いスカーフタイが、不格好ながらもその襟元を飾りつけていた。初めてにしては綺麗にまとまっているのは、高校でネクタイを着用しているからだろうか。
　
　「……惜しい。ちょっとだけごめんね」
　諒はそう言うと、キョウの首元に手を伸ばし、不格好なスカーフタイを軽く整えていく。
　少し見下げたほんの目の先には、顎を引いたキョウの顔。茶色の耳が時折、まるでこちらの様子を探るかのように、ピクッピクッと震える。
　諒は無意識のうちに、鼻をスンと鳴らすと、真新しい衣類の独特な匂いが鼻を通り抜け、そのあとを追うかのように、甘く懐かしい匂いが鼻腔に広がる。手直ししている間、静かな空気が2人を包むが、別段気まずいわけではなく、妙に心地良い空気だと諒は感じた。
　
　……

　間も置かずに、スカーフタイは不格好さを陰に潜め、諒と同じような、まるでお揃いと言わんばかりの形で、キョウの襟元を飾り付けた。
　「さっすが諒ちゃん、ありがとう！昔から手先器用だもんね～。へへ、見て見て、似合う？」
　キョウはその場から一歩だけ後退し、制服姿でくるりと回転し、自慢げに諒に見せつけた。翻る黒いエプロンと彼の茶色い尻尾が、軽やかに舞いを踊るかのようだ。

　「サマになってるじゃん。サイズもぴったりそうだけど、苦しくない？」
　「平気～！ちょうどいいサイズだよっ」
　嬉しそうな笑顔からは、初勤務の緊張は少しも感じられない。ウキウキとした初々しさが、諒には眩しく、華やかに目に映った。
　「ん、それならよかった。それじゃあそろそろ、ホールに出よっか。覚えることがいっぱいあるぞ」
　諒の一言で、キョウは一旦の落ち着けを見せ、にこりとした顔で頷く。そんな光景を知ってか知らずか、キョウの後ろに見える茶色の長い尻尾は、大きくゆっくり振れていた。
　
　店内に続くレトロチックな扉は、いつものように諒を、そして初めの一歩を踏み出すキョウを、華やかな香りの漂う空間へと、キイっと少しばかりの声をあげて見送った。