王立魔法学院の落第生〜王宮を追放されし、王女の双子の姉、その弱い力で世界を変える〜

賞金稼ぎ部（ハンティング・クラブ）編

学院奪還戦ーその⑤

チャールズは教室から逃亡すると、そのまま階段を下り、校舎と門の間にある煉瓦の敷き詰められた広場へと躍り出ても尚、彼は止まる気配が無い。
最も、止めようとした生徒達は全てチャールズの走る勢いに翻弄されて銃を使う暇も魔法を使う暇も無かったに違いないだろうが……。
チャールズはそんな風に他の生徒が手を出せない事をいい事に、とうとう校舎から逃亡してしまう。
彼は学院前の街へと繰り出し、街の病院の前で白色のワンピースを身に纏った看護師と思われる女性を人質に、立て篭もろうとしていた。
ようやく、あの男に追い付いた私は銃を突き付けつつも、看護師の人質に何かあってからでは遅いとばかりに、説得を試みるも、冷たい瞳を浮かべて私を見下していた。
彼は私の説得を鼻で笑い飛ばし、
「フン、散々、私の邪魔をしてきたお前が今更、私に隷属するだとそんな事が信じられるかッ！」
「今度は本当よ！銃だってほら」
私は銃を地面に落とす事により、彼に対して抵抗する意思がない事を示すのだが、それでも彼は納得しないらしい。
彼は看護師の頭に銃を突き付けながら、
「まだ信用できんな。そうだ貴様、全裸になれ、おっと、メアリーの立て篭り事件の時と同じ様に尻の中に武器なんか隠していたら困るからな。私の前で脱いでもらおうか」
チャールズはニタニタとまるで、足元で蠢く蟻をどうやって潰してやろうかという幼児の様な残酷性を帯びた笑顔で私を笑っていた。
あながち、この比喩は間違っていないだろう。彼はこんな風に弱い立場の人間をいたぶって来たのだろう。
警察署へと連れて行かれ、この男に容疑者だと決め付けられ、尊厳を踏みにじられた人達の気持ちを考えると、本当に吐き気を催してくる。
だが、この場は従わなければならない。私はロングドレスを留める箇所を開けていく。
ドレスを外そうと考えたのだが、やはり、指が震えてしまっている。
毒婦の時とは訳が違いすぎる。あそこはまだ閉鎖された環境で、周りのギャラリーも肝心の毒婦本人と人質の少年、それに私の友人の四人だけであったが、街の端に存在する病院にはこの騒ぎを聞き付けて、多くの住人が押し寄せて来ている。
私はふと、ここで病院の入り口の前で人質を取る男の様子を眺める。
男は完全に油断しているらしく、ニタニタと笑って、私のストリップを見物しようとしていた。
羞恥に満ちたストリップをあの男に楽しませる必要は私には無い。
と、この時に私の中で閃きが思い浮かぶ。
学校で奪い取ったあの男の魔法、一度だけならば使用可能な筈だ。
もし、あの光の槍を男に放り投げられたとしたら、上手くいけばあの男の首は取れるだろうし、少なくとも槍を避けるためには一度は人質を離す筈だ。
私はロングドレスの肩に手を掛ける振りをして、左手の掌から男から奪い取った槍を放出する。
無論、病院には当てない様に斜め下に掌を向けて左手を振るう。
光の粒子で作られた槍は男へと向かって行き、恐怖に駆られたあの男は看護師の女性を乱暴に突き飛ばし、左横に転がり込む事により難を逃れたらしい。
次に槍だが私の予定通りに、土の地面の上に突き刺さってからまるで、最初からそんなものは無かったかのように姿を消していく。
私は地面の上で寝転ぶ男に向かって引き金を引く。
狙いはしっかりと定めた筈だったのだが、男の悪運は余程、強かったのか、弾は男には当たらない。
男は慌てて駆け出していき、何も無い無人の荒野へと駆け出していく。
学院前の街の周りは警察署や病院と言った行政施設に囲まれてはいるのだが、旧伯爵領との間には何もない林が広がるだけだ。
恐らく、チャールズはここで行方を晦ませるに違いない。
チャールズは追い掛けて来る私に対して、銃と魔法で攻撃を仕掛けて来るのだが、私はそんなものは意に返す事なく、彼を追い掛けていく。
やがて、彼は林の中で派手に転んでしまい、体全体が葉やら土やらで汚れた姿でも尚、男は走り続けていく。
だが、男の悪運も転んだ事により逃げてしまったに違いない。
足が大きく後方に狙ってくださいと言わんばかりに突き出てしまう。
私はその隙を逃す事なく、拳銃を構えて足を負傷させる。
男は足を撃たれた事により、バランスを崩してしまったに違いない。男は正面から土の上に突っ込んでしまい、服だけではなく、顔にまで土を浴びてしまう。
全身が汚れて惨めな姿になったのだが、同情するつもりは微塵もない。
私は土の上で倒れて這い蹲る男に向かって言い放つ。
「惨めな姿ね。チャールズ・レッドウッズ」
「おのれ……小便臭いメスガキの分際で、よくもおれをこんな風に扱いやがったな。許さん……覚えていろよ。必ず、刑務所を出た暁には貴様をーー」
「私をどうするの？」
私は銃を構えながら尋ねる。容赦無く死を宣告しようとする私に向かって、男は悲鳴を上げて、
「ま、ま、待ってくれ！おれはまだ死にたくないんだッ！頼む、助けてくれ！せ、せめておれを逮捕してくれ、その方が良いに決まってるッ！」
「……手配書には私設警察隊の隊長の生死については問われていないわ」
私の一言に男は顔を引きつらせ、必死に弁明の言葉を口に出していくが、私は一切の容赦無く、男を撃ち殺す。
額に小さな穴を開けて横たわる男には目もくれる事なく、私は病院の方に向かったと思われる仲間達に事情を説明しに向かう。
結論から言おう。エマ部長には無茶を叱られ、ケネスや丁度、治療を終えて病院から出てきたマーティなどの仲間からも無茶を叱責された。
勿論、射撃の先生にも私はこっ酷く怒られた。こんな無茶はするな、と。
ただ、薄気味の悪い事に生徒会長だけは私の頭を優しく撫でて、褒めてくれた。
その後は全員で警察署に向かい、保安委員の方々に事情を話し、後の処理を任せた後に、私設警察隊の賞金とウィリアム・ウィルソンの賞金を受け取った。
部長は警察署からの帰り道の馬上の上で、人差し指を掲げて提案する。
「そうだ、キミ達が良かったら、この後に今回の件で功績のあった者を称えて、酒場で祝杯を上げないか？私の奢りでな。あぁ、勿論、キミらが良かったらの話だが」
と、言葉を区切る部長の言葉に集まっていた部活のメンバーは誰も反対の言葉を口に出そうとはしない。
全員が満面の笑みでその言葉を肯定し、街への帰り道もワイワイと騒ぎながら戻っていく。
「奢る」という言葉を軽々しく口にした部長は後悔の念を見せていたようだが、もう後の祭りというべきだろう。
どれ、私もご相伴に預からせてもらおうか。
顔を青く染める部長とは裏腹に私達は笑顔を顔全体に浮かべて街へと戻っていく。