王立魔法学院の落第生〜王宮を追放されし、王女の双子の姉、その弱い力で世界を変える〜

フォー・カントリー・クロスレース編

銃声から始まる二大大陸横断レース

会長の恐ろしさに怯えながらも、私はその日は外で必要なものを買い揃えていく事に決めた。馬の鞍に付ける寝袋に、キャンプの用意、食料品を入れるための大事な鞄。そこに財布やらナイフやら縄やら懐中時計やら寝る前に読むための長編のミステリー小説やら馬の汚れを拭くためのブラシなどの細々とした品々を詰め込む。
それらを詰めた鞄がキチリと私の肩に掛かっている事を確認すると、今度は大きな荷物を馬にくくり付け、そこに替の服やら下着やら、馬のために購入した人参などの餌を詰め込む。
どちらも一着ずつ、万が一の事もあろうが、それはポイントとして通過する各町で買えば良いだろう。
そのために、財布を持っているのだ。馬に必要なものを付けて、足りなくなったり、広大な大陸の何処かに荷物を落としたりすれば、途中の町で購入する。
素晴らしいシステムではないのだろうか。そんな事を考えながら、最後に夜の散歩をしようと外に出掛けていると、一人の長い金髪の女性に肩をぶつけてしまう。
「あ、すいません！怪我はありませんか？」
私が謝ると、肩をぶつけた女性はニッコリと笑って、
「平気です。失礼しましたね。前を見てなくて……」
目の前の女性は頭を下げて通り過ぎようとしたのだが、私の胸に付いている馬の形をしたバッジを見て目の色を変えた。
「もしかして！あなた、レースの参加者なの？」
「……ええ、そうですが……」
「なら、これも何かの縁だわ！自己紹介しておかなきゃ、私の名前はアイリーン。アイリーン・オールドマンと言います。以後お見知り置きを」
アイリーンなる可憐な女性は着ていた茜色のドレスの両裾を両手で持って丁寧に頭を下げる。
「あ、これはご丁寧にありがとうございます。私の名前はウェ……」
ここで私は本名を出すのを躊躇ってしまう。名前を言いかけて引っ込めてしまった私に対して、目の前の令嬢は首を傾げていたのだが、直ぐに私は笑顔を浮かべて、
「いえ、ウェンダー。ウェンダー・スピーサーです」
「ウェンダー？というと、あなたは男の子なの？着ている服も男の子の服だし」
「い、いえ、ウェンダーという男名は父が男の子が生まれるのだとばかり思っていて女の子の名前を考えていなかったから、この名前が付けられたらしいんです」
「そうなんだ。あなたも大変だね」
「ええ」
私は気不味くなってしまう。それに後ろめたさの様な感覚を味わってしまう。
自分が語ったのは当然ながら、嘘の経歴だ。だから、それで相手の同情を買ってしまうという問題があると、どうしてもそんな気分になってしまうものだろう。
私は明日の主賓演説を聞くために早く寝るという口実の元にその場を抜け出し、二日の宿として使用している町のホタルへとUターンする。
その日はあの人の良さそうな金髪の女性を騙した様な気がし、結局意識を失ったのは大分夜が更けてからの事だ。
私は翌日、ピーターに揺さぶられて、目を覚まし、夢から覚めた後には着替えるために、一度彼を部屋から追い出し、白色のネクジェから二日前に到着した時から着ていた男物の服へと着替えていく。
その後、私はピーターに勧められるまま一階のホテルのレストランで簡素な夕食を済ませて、食後の紅茶を啜ってからホテルの前に泊めている馬の手綱を引いて、町の中心部へと向かう。
この港町は六方向から入れる様に形成されており、それぞれの入り口に町並が揃っており、町の住民たちが町長の演説やら時たまに町を訪れる巡回の役人の話を聞いたり、年に一度のレースの最初の大事な演説を聞く時には町の出入り口から伸びている大きく開いた町の広場へと向かう。そして、その突き当たりの広場の奥には更に大きな道があり、漁師やら海を目的に訪れた観光客はここを訪れる事になっている。
私は昨日の晩に、ピーターからこの町の構造を聞かされた時には本当に最東端にある町なのだと思い知らされた。
私がその町の広場をに出ると、そこには大勢の生徒達が馬を連れて広場の中央に設置された演説台を眺めていた。
演説台の周りには各国の兵士達が並び、ここに各国の皇帝、国王、大統領が並ぶのだなと私は思い知らされた。
毎年の演説の順番は共和国、ウィンストン・セイライム王国、ニューヨーシャー王国、帝国の順番になるのだそうだ。
だが、開幕式には皇帝も国王も大統領も姿を見せない。あくまでも、広場を見通す高級ホテルの一室にて席を並べて見守っているのだそうだ。
最初に演説を行なったのは大東呂の補佐官の役割を担うジョン・ボルギーであった。ボソボソとした声とパッとしない顔であったので、演説台を降りて暫くすればこの場に集まった全員の記憶から消えそうな程だ。
加えて、次に登ったのが我が妹のシンディであったのならば、生徒の関心はそちらにいく事は間違い無いだろう。
生徒全員が私の妹を見つめている。私と妹は瓜二つの顔なので、やはり、仮面で顔を隠していたのは幸いだろう。
シンディは深く息を吸い込み、落ち着いてから演説を繰り出していく。
「みなさん、今日はお集まりいただきありがとうございます。本日から始まるフォー・カントリー・クロスレースが楽しく、そして公平フェアな勝負になる事を心の底から期待しています」
シンディが頭を下げると、周りの生徒達は美しい王女に向かって一気に手を叩いていく。
私も妹が自国の国民ならず他の国の国民からも称賛を得られている事はとても誇らしい。
それに、姉としても鼻が高い。あれが私の妹だと自慢できないのが悔しい所だ。
そんな事を考えていると、次にニューヨーシャー王国の祝辞係である王子が集まった人々に向かって言葉を向けていく。
ニューヨーシャー王国の王子はどうやら、男女の差やブスッとしたお世辞にもハンサムとは言えない顔という差もあるのだろうが、妹に比べればそこまでの人気は無い。
だが、最後に登場した皇太子の姿を見ると、私達は思わず息を呑んでしまう。
それこそ、男性陣も見惚れてしまう。それくらいの美しさを持つ皇太子だったのだ。
最も、外交上の問題か、他国は彼の所属する帝室を認めていない状況だが、みんなは便宜上、皇族と呼んでいるし、私だって皇太子と呼ぶ事に抵抗は無い。
そんな事を考えているうちに、皇太子は演説を終えたらしい。
皇太子が降りるのと同時に、私達は固まって班として纏められた後に、馬を連れて町の入り口に向かう様に指示を出される。
そして、各出入り口の前で馬に乗り、開幕の銃声が町の広場から上がったのならばスタートだ。
私の目的はここやゴールの町で妹を守る事なのだが、折角なのだから、優勝も狙ってはみたい。
そんな事を考えていると、レースのスタートを告げる銃の音が鳴り響く。
同時に私や他の参加者達は馬の手綱を引っ張り、馬と共に前へと駆けていく。