王立魔法学院の落第生〜王宮を追放されし、王女の双子の姉、その弱い力で世界を変える〜

オール・ザ・ソルジャーズマン編

チャップマン大佐との出会い

「その男を離しなさいッ！」
私は大きな声を上げて眼鏡をかけた学生に対して叫ぶ。
だが、学生は私の警告など聞く事もなく、私の足元に向かって銃を放つ。
幸にも地面が抉れるだけで済んだのだが、人質になった軍人の男は顔に悲痛の表情を浮かべていた。
「ちくしょう、オレのせいで……ちくしょう、ちくしょう……」
軍人の男は両目を瞑り、悔しそうに右手を握り締める。
だが、その姿を見て不安定な男はなぜか体を震わせて私の方を見つめる。
「な、何だよォォ～その目はよォォ～！！テメェもこの人殺しと一緒なのか？」
私は男の侮蔑の言葉を聞いて思わず片眉を上げてしまう。
「人殺し」という単語はこの国においては軍人の蔑称を指す事になるからだ。
だが、私の怒りの感情など気にも掛けていないらしい男は鋭く突き出た銃口をグリグリと人質の男の頭に突き付けている。私は下唇を噛み締めて相手の出方を伺う。
眼鏡をかけた真面目そうな学生は舌舐めずりをすると、私の方向を向いて、
「もしかして、お前、この人殺しの知り合いか？いや、もしかして恋人同士だったりするのか？」
男の言葉に私は体内の熱が上昇していく事に気が付く。
だが、この状態で相手を撃ち抜くのは無茶だ。下手をすれば、人質にされている軍服の男にも当たるかもしれない。
説得は得意ではないが、仕方がない。私は覚悟を決めて、男に向かって叫ぶ。
「私がその人の代わりに人質になるわ！それならいいでしょう！？」
その言葉を聞いて男はニヤリと笑う。それから、肩を負傷した軍服の男を乱暴に突き飛ばし、私を手招きする。
私が一歩近づく度にあの男が分厚い唇を舐め回す姿が目に見えてしまう。
あの男が何かするよりも前に、腰のホルスターに下げていた自動拳銃を抜いて男の心臓部に突き付けようかと思ったのだが、突然、人質から解放された筈の軍服の男が私のホルスターから自動拳銃を抜き取り、酒場の入り口の前で拳銃を構えていた男に向かって引き金を引く。
額を撃ち抜かれた男は大きな悲鳴を上げて背後へと倒れ込む。
どうやら、この男が私の代わりに犯罪者を始末してくれたらしい。
私は丁寧に銃を返す男に向かってお礼の言葉を述べる。
だが、男は右手の掌を広げて、
「いいや、キミが謝罪をする事は無いさ、それよりも怪我は無いかい？」
「ええ、大丈夫です。じゃあ、これで……」
私がその場を去ろうとした時だ。この辺り一帯に聞こえるくらいの大きな声が私の耳へ届く。
ふと振り返ると、そこには両目を透明の液体で潤している可憐な少女。
我が校の制服を着た彼女は軍服の男を見るなり、勢いよく抱き付く。
「兄さん！兄さんでしょ！嬉しい！この街に来てくれたのね。酒場の方で事件が遭ったって聞いたから、あたし心配で……」
兄さんと呼ばれた男は自分の胸元に抱き付いてきた少女の頭を優しく撫でて、
「あぁ、そうだよ。ただいまクラリス」
と、言った。どうやら、クラリスなる生徒は彼の妹であるらしい。
最も、今の私には関係がない。そもそも感動の再開に水を差すのも野暮というものだろう。
私は黙ってその場を去ろうとしたのだが、クラリスという生徒がその場から去ろうとした生徒を呼び止めた。
「あ、あの！ウェンディさんですよね！？」
しかも、逃げられないように名前を呼ぶとは……。これはもう答えるしかないだろう。
私はつま先を回転して背後を振り向くと、クラリスという女性が満面の笑みで私を出迎えた。
「良かったァ～やっぱり、ウェンディ・スペンサーだ。あ、あたしクラリス・チャップマンって言います！この学校の一年生で、Fクラスに所属していて、それで部活はハンドクラフト・クラブ手芸部に入っています。歳はあなたと同じ歳でーー」
「あ、あのもう分かったわ。よろしくね。チャップマンさん」
私が微笑み掛けると、なぜかクラリスは顔を赤く染めていた。だが、その兄も妹と同じような態度を取っていたのは何故なのだろうか。
私が首を傾げていると、先程、私と共に戦った赤い軍服を着た男性は丁寧に頭を下げて、
「先程は助けて頂きありがとうございます。改めてお礼を申し上げます。私はクラリスの兄のジュラルと申します。以後、お見知り置きを」
男は丁寧に頭を下げる。私も頭を下げ返し、自己紹介の言葉を口にしていると、周りから保安委員の馬がやって来て、私とチャップマン兄妹を事情聴取のために警察署へと連れて行く。
そこで簡単な事情聴取を済まされた後に私とチャップマン兄妹は釈放された。
警察署の出入り口を開けると、空はすっかり漆黒の闇へと変貌していた。
私が思わず呻き声を上げると、背後からクラリスが抱き付いて来て、
「折角だから、今晩は街の酒場で食事を食べませんか？大丈夫です！今夜はお兄ちゃんが来るって聞いていたんで、お金はちゃんと家から持って来ているんですよ！」
彼女は懐から多くの硬貨が入った麻の袋を取り出し、大金が入っている事を証明するために、袋の中を揺らす。
ジャラジャラという小刻みの良い音が私の耳にも響く。
どうやら、彼女は相当持って来ているらしい。
だが、本当に兄妹の再開に水を差し出すのは悪いので、辞退しようとしたのだが、彼女はしつこく私を引き止めて、半ば強引に私を酒場へと連れて行く。
酒場での夕食の席で彼女はいかに私が凄いのかを兄に対して熱弁していく。
ウィリアム・ウィルソンの事件から始まり、最近のサラマンダー壊滅の事件までを一通り話していくと、懐中時計がとっくに夜中を指している事に気が付く。
私はボニーに怒られる事を考慮し、適当に話を切り上げて急いで自宅へと戻る。
馬はシティーの馬繋場に停めてあるために足を使うしかない。私は必死な顔をして走り出す。
そして、柵の前で必死にボニーに許しを乞う。
五分ばかり叫び続け、哀れに思ったピーターが柵を開けた事で、ようやくことなき事を得る事が出来た。
それから、私はピーターとボニーにクラリスの件と話し、ようやく誤解を解く。
二人は大きな溜息を吐いて、安堵の表情を浮かべた後に、ボニーが私に早く寝るように勧める。
私は私のファンの少女と出会った興奮のためか、その日は中々寝付く事が出来なかった。
明日、彼女の教室を訪ねてみようかと思うと目が冴えてしまうのだ。