王立魔法学院の落第生〜王宮を追放されし、王女の双子の姉、その弱い力で世界を変える〜

大統領の陰謀編

ケネス・ローエングリンの思考

馬鹿野郎ッ！と俺は一人、下宿の部屋の中で叫ぶ。
今日の部活動なのだが、あれは幾ら何でも危険過ぎた。今までも彼女の無茶振りは散々見てきたのだが、今日のは流石に酷過ぎた。
俺の意思は完全に無視だ。折角、俺が戻そうとした小さな雷雲をあいつは自らの左手で引き戻し、自身の魔法を使用して自分のものにしてしまい、そこからは俺の心配を他所に雷を落雷させる。
正気の沙汰とは思えない。あいつは女ではないか。幾ら、強いと言っても今後の事もあるのだ。あの様な危険な真似はやめてほしい。だから、今日中に言うべきだった。彼女に自分の想いを。自分の生涯の妻となって欲しい、と。
だが、結局表向きは彼女を叱るだけで終わってしまう。どうして、後一歩のところを踏み出せないのだろうか。
俺は自分の優柔不断にたまに嫌気が差す。
俺は下宿の中、広い棚に本やら小物やらに混じって大量の酒瓶の置かれた部屋の中で一人頭を抱えた。いや、待て、そもそも遠慮などする必要はないのではないのか。
少なくとも、俺は同じクラスのクラスメイトであり、その点、マーティやジャック、副部長などとは大きく差が開いている。
加えて同じ部活で相棒なのだ。男女の相棒が互いを好きになり、求め合っていく姿など各小説では当たり前のジャンルではないか。
俺はそう自分に言い聞かせて気紛れに雑貨屋店で買った流行りの大衆小説を読んでいく。
タイトルは『ウィリアム・シュターナーの事件簿』
街の探偵、ウィリアム・シュターナーが女性の相棒、アリス・ラビトニアと様々な難事件を解決していくという一種の推理小説らしいが、面白いのがこの作品が単なる推理小説に留まらずに、話が進むにつれて相棒であるアリスとの恋愛模様も描かれていくという様だ。
推理と恋愛。一見混じり合う筈が無かったジャンルが混ざったからなのか、この小説は国中で人気を誇り、今やこの国でのベストカップルは国王夫妻を抜き、ウィリアム・シュターナーとアリス・ラビトニアの二人になっているのだという。
大衆には何でも卒なくこなす天才、ウィリアムが一見、何ともない赤毛の少女アリスを共に難事件を解決していくうちに、意識していき、好きだという意識が徐々に芽生えるという過程も人気を得ている要因の一つだとか。
俺もこの小説を空き時間に読むのだが、中々に面白い。各事件のトリックもそうなのだが、やはり、惹き付けられるべき点はアリスとの絡み。恋愛シーンだ。
この話を読んでいくにつれ、俺はいつの間にかウィリアムを自分に。アリスをウェンディに重ねて読んでいる事に気が付く。
ウェンディは可愛らしく、お姫様の様な佇まいにそれに似合わない射撃技術がクラスの男子では人気である。
お酒好きであり、それなりに酒も強いという点も男子の人気が高い。
それでいて、悪党には容赦のないギャップも好きだという生徒も多い。
ただ、新聞部などからはすこぶる評判が悪く、またエリートの女子からも評判は悪いらしい。
前者はヒューマニズム的問題から、女子の方は単なる嫉妬心からだろうか。
あいつも気の毒な事だ。俺が苦笑していると、不意にある考えが芽生えた事に気が付く。
もし、あのまま彼女が死んでいたら俺はどうしていただろう。あの木の枝の上の小娘を銃で撃ち落としていたのだろうか。
いや、それだけでは飽き足らずにあの怪物を殺して……。いや、それで気は治らないだろう。
恐らく怒りは無能な保安委員に向いていたに違いない。
若しくは彼女の居ない生活などには耐え切れずに悲観して銃を自分の頭で射抜いていたか……。
そう考えると今日の出来事は奇跡に近い。
俺は思わず胸を抑えて両足を震わせていく。そして、ある一つの思いに芽生えていく。
もし、ウェンディが休みの間に妙な事に巻き込まれていたらどうしよう。
休みの間は俺が守れないのだ。俺は休みを憎んだ。長期の間、彼女と顔を合わせられない事実を呪う。
俺は小説を置いて部屋の机の上に突っ伏した後に、床に落としていたホルスターに入ったままの回転式の拳銃を見て思わず毒付く。
「何が賞金稼ぎ部だ。惚れた女一つ守れないとは……」
俺はむしゃくしゃした気分になり、煙草を吸う。
ウェンディと事件の事を話した後に雑貨屋で買った紙巻きの煙草だ。
本当は安っぽい紙に安っぽい煙草の草を使っているが、無いよりはマシだ。
俺はこのモヤモヤとした気分を晴らすために、外に出る事にした。例の怪物が居た頃ならば、いざ知らず今は平常通りに運営しているのだ。
外に出ても構わんだろう。俺は煙草を持って下宿を出て学院前に広がる街に出ていく。
俺が当てもなくぶらついていると俺の前に一人の男の姿が映る。
執事のピーターだ。彼は閉まった雑貨屋を見て深いため息を吐く。
何があったのかと気になり、声を掛けるとピーターは俺の方を向いて満面の笑みを向けて、
「あ、こんにちは。ミスター・ローエングリン」
「ケネスで良い。それよりも、どうしてお前がここに？」
俺が煙草を片手に尋ねると、彼は人差し指と人差し指の先端を突き合わせながら、
「お嬢様に頼まれたんです。ブランデーが飲みたいと」
「だが、売ってなかった？」
「ええ、今日は頑張ったお嬢様にご褒美という事で、普段は節酒している酒も解禁してあげようと思ったんですが、やはり、今日中というのは無理なんですかね。商店は何処もやってなくて……」
俺は不便に思い、奴を立たせると俺の下宿の部屋の前にまで呼び寄せ、部屋から持ってきたブランデーを奴に渡す。
すると、奴は目を輝かせて、
「いいんですか！？こんな大事な物を！？」
「特別な報酬なんだろ？これは相棒としての俺からのプレゼントだよ。礼は要らん。取っておけ。そして、あいつに伝えておけ、来年も“おれが守ってやる”ってな……〉
俺はそう言ってブランデーを手渡すと部屋に引っ込もうとしたものの、ピーターは扉を止めて、
「ありがとうございます！でも、絶対にお嬢様を守ってみせますからッ！」
と、叫んで扉を閉めた。むしゃくしゃした気分は治らない。
気分転換に出たはずなのに、どうしてまたモヤモヤとした気分を持ってしまうのだろうか。
あんな銃も使えなさそうな男にあの女を守れるものか。
俺はそう断言した後に棚に飾ってあったバーボンの瓶を取り出し、一気に飲み干す。
酒に濡れた口元を拭って良い気分になれる筈だったのだが、その日の酒は妙に不味かった。敗北の味という奴なのだろうか。
だが、俺は負けない。必ず、あの男からウェンディを奪ってやろう。
夜の下宿、ランプの灯りのみが照らす部屋の中で俺は一人決意した。