王立魔法学院の落第生〜王宮を追放されし、王女の双子の姉、その弱い力で世界を変える〜

エージェント・ブリタニアン編

風変わりな留学生

無事に一年生から二年生へと進学し、私にもとうとう後輩が出来る年にもなった。今まで先輩と呼ぶ事しか出来なかった私たちが先輩と呼ばれるのだ。
なんだか少し照れる。一年生と二年生との間で大きく変わったのは午前に体術のメニューが盛り込まれているという事だ。だが、それ以外の点で特に変更された点はない。
教師は去年の先生方が引き継ぐし、授業は去年よりも難しい内容になるだけなのだ。
午前と午後が逆転しただけのメニューに辟易してしまうのだが、入学時の成績というのはそこまで響くものなのだろう。
嫌になってしまう。
私はそんな事を考えながら、体術の授業を受けるために階段を降りていく。
勿論、体操着だ。階段を降りていく私やクラスメイトを入ったばかりの新入生たちがマジマジと眺めている事に気が付く。
どうやら、初めて見る体側服を着た先輩が気になってしまうらしい。
私は気にする事なく、校庭の奥の方で去年と同じメニューをこなしていく。
普通の体育も、射撃も、魔法実技も去年も殆ど変わらない。
私は食堂でサンドイッチとオニオンスープのメニューを食しながら溜息を吐く。
不機嫌そうにスープをスプーンでかき回す私の姿に困惑したのか、今日一緒に食事を取る事になっていた六人は顔を見合わせていたが、不機嫌の原因は掴めなかったらしい。
二年生になったのに去年と順番を入れ替えただけのメニューを受けさせられる気持ちが分からないのだろうか。
右手に握ったスプーンでスープ皿の底を小さく鳴らしていると、同席していたジャックが手を叩いて、
「そ、そうだ！明日、留学生がやってくるんですって！」
留学生？この時期に珍しい。私は思わずスプーンをスープの中に落としてしまう。
ジャックは馬繋場で聞いたという情報を纏めて話していく。
何でも、留学生はスパイスシーを超えた先に存在する巨大大陸の西側を支配する帝国の中に存在する裕福な商人の一人娘であり、従者のメイドを伴って同伴するのだという。
私は先程までの不機嫌さも忘れてジャックの持ち出した話に食い付いていく。
何でも、明日の朝に集会で校長が紹介してくれるらしい。
留学生なる存在は交換留学でここに一ヶ月だけ来ていたケイレブを除けば会うのは初めての経験だ。
ケイレブのような短期の滞在ではなく、長期の滞在だからより深い交流を期待できるだろう。
加えて、南北の大陸を治める四大国家から転入生ではなく、海を超えた先からやってきた留学生なのだ。
私はどんな留学生が来るのかを夢想し、頭の中で格好の良い顔に王子の纏うような紺色の肩には派手な金色の肩当てを付け、服には金色の紐を括り付けたロマンス小説に出てくるような人物を思い描いてしまう。
そこにこの前のパーティーで着たようなお姫様スタイルの私。
愛する二人は草原の上で愛を誓い合う。
私はそこで妄想から目が覚めてしまう。ロマンス小説を読み過ぎた衝動だろうか、先程の私は危ない所へと足を突っ込んでいた気がする。
どうも、あの聖夜以来浮ついた気持ちが離れない。
いや、勉学の最中や部活の最中にはそんな馬鹿げた気持ちは襲ってこないのだが、こうして気が緩むと変な妄想が起こってくるようになったのだ。
私は慌ててサンドイッチとスープを詰め込む。
友人たちは慌てる私を苦笑いして眺めたような気がする。
その日は結局、午後の授業を終えた後に部活をして帰る事になった。
ただこの日に限っては賞金首が予想外に早く捕まったためか、いつもよりも早めに帰れる事になった。
その後にケネスに一杯奢る事にした。ケネスは口元に微かな笑みを浮かべながら私から受け取ったバーボンを飲んでいく。
良い飲みっぷりだ。もっと飲みたい気持ちであったが、明日の留学生のために一杯だけにしておこう。
私はケネスの分の代金を払って酒場の外に繋いでいた馬に乗って屋敷へと戻っていく。
私は屋敷でピーターとボニーの二人に夕食の合間に明日の留学生の件を話すと二人は思うように食い付く。
やはり、海の向こうの人間というのは珍しいのだろうか。
私がそんな風にムニエルを口にしていると、ピーターが身を乗り出し、明日やって来る予定の留学生に
私は勢いに押されるままに首を縦に振って約束した。
私は寝坊はできないと考えて一目散にベッドの中へと潜り込む。
翌日、いつも以上に早く起こしにきたボニーに起こされ、私は慌てて朝食を食べさせられ、忙しない様子の二人に学校へと追いやられてしまう。
馬に乗り、その馬を馬繋場に留めていると、そこでも留学生の噂が流れていた。
私が新しくなった自分のクラスへと上がり、暫くケネスやソルド、カレンと話していると去年からの引き継ぎである哲学教師風の男が扉を開いて現れて、私たちを廊下へと連れ出し、講堂へと連れていく。
例の行動に並べられた私たちは台の上に乗っている校長と例の転入生の姿を確認した。
こちらのロングドレス状の制服に身を包んだ赤い髪にカールをした少女が可愛らしく笑う。
彼女は一年間の予定でこちらに留学してきたらしい。
どうやら、王子様に置き換えられる男子生徒ではなく、女子生徒だった事は少しばかり残念であったのだが、私は新しい転校生を見つめた。
赤髪の美少女は私に向かって可愛らしく手を振る。
うん、可愛い。私は同性だというのに思わずその可愛らしいさに見惚れてしまう。
その後に校長による全校生徒への彼女の簡単な紹介が終わり、私たちは教室へと帰らせていく。
この後の体術の授業も他の座学もそつなくこなしたのだが、やはり、あの転校生の事が忘れられない。
私が恋に落ちた乙女のような心境でケネスと共に部活に向かうと、そこには校長に紹介されていたあの少女が部活にいた。
部長は本を読みながら、彼女を仲間に加えた経緯を話していく。
何でも、彼女は私に負けず劣らずの魔法を使用する事ができ、部活に貢献できるから入れたのだという。
納得の表情で部長の言葉に頷いていると、あの留学生は私の顔を覗き込んで、三人で組みたいと言い出した。
私はそれを喜んで許可し、彼女と共に賞金稼ぎとして行動する事にした。
だが、それからだ。私の周囲で妙な事が起こり始めたのは。
賞金首と戦った後でもケネスは険しい目を留学生に向けているし、あり得ない方向から銃弾が飛んできた事もある。
また、夜の道で誰かに銃で狙われた事もあった。狙った相手は恐らく、賞金首の残党か何かだろうが、こうも偶然が続くと留学生が関わっているのかと怖くなってしまう。
そんな時だ。彼女が我が家でのお茶会に招待したいと言ったのは。
天啓にも等しい提案であり、私はその茶会に乗る事にした。
その時にケネスが親の仇でも睨むかのような目を向けていた事にも気が付かずに。