王立魔法学院の落第生〜王宮を追放されし、王女の双子の姉、その弱い力で世界を変える〜

ホープ・オブ・マジシャンスクール編

闇払いの騎士団の暗躍とそれに纏わる王家の不安と混乱

彼女の話によれば、帝国はマルセラ王女の抹殺を決めたらしい。そのために彼女を宮殿に送ったのだという。
当初は国内の反マルセラ組織の筆頭である『闇払いの騎士団』による犯行に見せかけて殺す予定だったらしいのだが、四大国家の畏敬訪問を知り、ニューロデムでの晩餐会の日に殺す予定だというのだ。
何でも、これは少し前にニューロデム政府の高官であるドラッグス上院議員がエテルニタを通じて得体の知れない生物を海の向こうへと送り出そうとした報復だという事だそうだ。
私からすればもう大分前の事であるのに、帝国というのは思ったよりも執念深いものらしい。規模もやり方もこちらの自称帝国とは比較にもならないと感じた。
つまり、今回の作戦では帝国にとって厄介な存在となりうる王女を消し、その罪を帝国に敵対した国家に被せるという一石二鳥とも言える作戦であるらしい。
ニューロデムでの妨害をする気もないし、私としても思う所はあるので何も言う気にはなれない。
私は殺害方法を彼女に問うと、彼女は無言で足の下に隠してあるナイフを手に取り、その刃を舐めた。
どうやら、今回のやり方も従来のやり方を踏襲するらしい。
私は侍女に化けた執行官と別れ、止まった馬車へと向かう。
馬車の方でマルセラ王女が妹に向かって怒鳴り散らしている様子が見えた。
私は近付いていき、彼女が何に対して怒鳴っているのかを聞いていく。
「だからッ！あたしは言ってるんだよッ！あんたにこの事態の責任を取れるのかとッ！」
「で、ですから、王国の方としてもこの事態についての本国への説明は……」
「ハァ～あんた、あたしを誰だと思ってんの？マルセラ第一王女よ！王位継承者にして父王から一番可愛がられている王女よ！あんた、分かってるの！？」
マルセラがそれ以上、妹に何か言う前に私は妹から彼女を離してテロリストの撲滅を報告する。
すると、マルセラはいきなり私を殴り付けた。
「おねぇ……アビゲイルッ！な、何をなさいますの！？」
妹は先程までの弱々しい態度も引っ込めて私を殴ったマルセラを睨む。
「あっ、そういう態度を取っちゃうんだ？あんたの親父にこの事を言付けてあげようかなぁ～あんたとあんたのメイドが共謀してあたしを虐めました～って」
その言葉を聞いて妹の視線が俯いた事に気が付く。とんでもない事実無根だが、父は確実にこのお客人を信用するだろう。いや、信用せざるを得ないというべきだろうか。
何せ、彼女の父である大陸の向こうの王は彼女の言いなりであり、例えそれがある事ない事であったとしても、大陸の向こうの王は彼女の言い分を通じ、帝国の口を通して厳重に抗議するだろう。
国際問題というのは厄介だ。なので、シンディ王女の侍女のアビゲイルである私は頭を下げて彼女に守り切れずに彼女が馬車の椅子から落ちたという非礼を詫びていく。
いや、本来ならば、私に非礼などない。だが、目の前の少女を怒らせれば、外交問題になってしまうのだ。可愛い妹のためだ。
私は彼女が満足するまで謝り続けた。
彼女は最後にもう一度、私の頬を叩いて馬車の中へと戻っていく。
ケネスが歯を軋ませている事に気が付く。今にも拳銃に手を掛けんばかりの勢いに心配になった私は慌てて彼の手を握り、小さな声で懇願する。
「お願い、ケネス。やめて」
「なぜ、止める……あのクソバカはお前を侮辱したんだぞ？」
「堪えてくださいませ、どうか、王国の命運が掛かっておりますので……」
ケネスは下唇をギュッと噛み締めた後に馬車の中で不機嫌そうに顔を背けている王女を睨む。
その後にケネスは何とか作り笑顔を浮かべて馬車の中へと向かう。
それに続いて私と妹も馬車へと向かう。
馬車では相変わらず、あの緑髪が愚痴ばかり吐いていたが、私たちは何とか平穏を装いながら聞き流していく。
そして、馬車が王都に到着し、大勢の騎士団を引き連れた両親が王女を王都の門の前で出迎えた。
馬車から降り、父と謁見した父は先程までの態度は何処へやら、彼女は満面の笑みを浮かべて父と会話を交わしていく。
そして、家から出ていた大勢の王都の民衆たちが旗を振って彼女を出迎えた。
彼女は歓待の声に迎えられながら、宮殿へと進む。
宮殿の中で父は王国滞在中の護衛としてかつて、私に討論を挑んで一年生のオリビア・モンドラゴンを紹介する。
彼女は表面上は穏やかな態度で彼女に臨み、迎え入れたが、内心は苛立っている事が分かる。
その後、彼女は宮殿の使用人たちに連れて行かれ、今晩の晩餐会に使用するドレスを着せられに行かされる。
一旦は妹と別れた妹は私とケネスの二人を連れて着替え用の個室へと案内されていく。
妹のために用意された個室の中で妹の晩餐会用のドレスの用意を老齢のメイドと手伝っている際に妹は私に対して王女のドレスについての話を語っていく。
私は父の性格を思い出し、父が自分や国のためには必要なものには投資を惜しまなかった事を思い出す。
どうやら、この場合、晩餐会に着る王女のためのドレスは必要経費になるらしい。
そして妹がドレスを着替え終えたのを見届けると老齢のメイドは丁寧に頭を下げて退室していく。
妹は私の手を握ると瞳から涙を流しながら、今日の王女の非を詫びていく。
だが、私は妹の頭を優しく撫でて、反対に黙ってあの王女の非礼に耐えた妹を褒めた。
それから、妹の涙を拭う。それから、部屋を出て入り口の前で見張りをしていたケネスに労いの言葉を掛けて部屋の前の見張りを代わってもらった時だ。
ケネスとすれ違う形でジェーン・グラントが現れた。彼女は丁寧に頭を下げて、私に不穏な事を話していく。
「ウェンディ様……この宮殿に誰か忍び込んだ形跡がございます」
その言葉を聞いて私は思わず耳を疑ってしまう。
この宮殿は厳重な警備に守られ、賊が侵入する可能性など少ない筈だ。
それに、緑色の髪の少女なら、あのオリビアが守っている筈だ。
私を弾劾した頃ならばともかく、今の彼女なら、容易に不審者くらいは倒せる度胸はあるだろう。
私はその事をジェーンに伝えたが、ジェーンは私の考えを一蹴して自分の考えを述べていく。
「いいえ、私にはあのオリビアなるお方は葛藤しているように見受けられましたわ。一度、様子をご覧になった方がよろしいのでは？」
その言葉を聞いて不安になった私は妹に事情を話してから、彼女の元へと向かう。