王立魔法学院の落第生〜王宮を追放されし、王女の双子の姉、その弱い力で世界を変える〜

ムーン・アポカリプス編

魂の色が何なのかは人類が永遠に突き詰めていかねばならない課題なのではないのだろうか

私は迷う事なく引き金を引いて男たちが倒れていく光景を瞳の中に映していく。
長銃を持った男たちは私の前に次々と撃ち殺されていき、その場に倒れていってしまう。そして、私が足を踏み出そうとした時だ。
突如、私の目の前に銃弾の弾丸がめり込む。
私が背後を振り返ると、そこには先程の女が拳銃を構えて立っていた。
だが、奇妙なのは彼女の表情だった。彼女は怒るどころか、眉さえ寄せていない。
むしろ、彼女は子供の他愛無い悪戯を褒める母親のように和かに笑っていた。
「先程の手口は見事だったわ。ミス・スペンサー。まさか、虫籠をこの私にぶつけてくるなんて思ってもみなかったわ」
「本音でも無い事をペラペラと……よくもそんな事が言えるわね」
「いやねぇ～本当の事よ。あんな手段で私の拷問を耐えたのは貴女が初めてよ。褒めてあげるわ」
彼女は無邪気な様子で可愛らしく両手を叩く。
元会長とは別の底の知れない恐ろしさを感じる。
彼女は容赦する事なく部下を集めていく。
彼らは長銃を構えて私を狙う。私の前に彼女の部下だと思われる男たちが現れて再度、私の周りを取り囲む。
「どうかなぁ～お姉さん。貴女のその拳銃の中にある銃弾にも限界があるんじゃあないの？」
彼女の指摘は的を射ていたというべきだろう。実際に私の弾倉に残っているのは数発程度だろうか。
これ以上は敵の武器を奪うか、或いは敵に同士討ちを喰らわせるかの二択だが、生憎とそのどちらもあの女はさせる気はないだろう。
代わりに、私はある提案を行う。
「私と『決闘』を行いなさい！そうして、この戦いに決着を付けるのよ！」
その言葉に彼女の頬の肉が僅かに引きつるのが確認された。
だが、直ぐにもう一度あの笑顔を浮かべて、
「いいわよ。あなた達は手を出さないでね。私はあの娘と一対一の決闘に臨むんだから……」
彼女はもう一度、私の元へと足を踏み出していく。
一歩、一歩、その足音が聞こえてくる。私は思わず息を飲む。
同時に彼女は夜の闇に隠していたのか背後から大量の虫を繰り出す。
予想した通りのあの嫌悪感をそそられる虫に多くのトゲのある細長い形をした虫やら人の生き血を吸う小さな羽虫までもが全てで揃っていた。
彼女がもし、あんなレディという形容詞がピタリと似合うほどの美人ではなかったのなら、ここまでの乖離感を感じをしなかっただろう。
私は思わず拳銃を構えて小さな専制君主の前へと向かう。
私は左手の掌を広げてあの虫たちがこちらに向かうのを目撃した。
虫たちの第一陣とも呼べるべき数がこちらに向かって飛び掛かり、私は思わず怯みながらも左手の掌を広げて虫たちを操っている魔法を逆に奪い取り、哀れな虫たちを本来の主人の元へと向かわせていく。
だが、彼女は余裕の表情を浮かべて自分に向かってくるかつての下僕どもを迎え入れたのだった。
彼女は新たに用意した第二陣の虫たちを最初の虫たちに向かわせて互いに殺し合わせていく。
その最中にも彼女は人差し指を舐めて体を震わせていく。
あまりにも不気味な様子だ。彼女は何をしたいのだろう。私が彼女を眺めていると彼女は舌を出して申し訳なさそうに自分の手で軽く頭を叩く。
「ごめんなさいねぇ～こういうシチュエーションが好き過ぎてね。私には耐えられなかったのよぉ～考えてもみてよ。虫と虫とが、動物と動物とが、そして人と人とが殺し合う姿を……素敵だと思わない？同族であるのに、強者に生殺与奪の権を取り上げられて、涙を飲みながら、殺し合う姿を……ウフフフフ、素敵だと思わない？」
私は自分の雪のように白い肌を右手の指で撫でながら、頬を赤く染める姿に恐怖を感じてしまう。
彼女は何を考えているのだろう。彼女は唇の周りを舐め回して言った。
「ねぇ、女の子の魂ってどんな味がするのか今度こそは私に分かるわよね？」
彼女は何を言っているのだろう。唖然たする私や彼女の部下を他所に、彼女は幼少期の話を勝手に始めていく。
彼女はこの裏街で生まれ育ち、その際に生き延びるためには何でもやったのだそうだ。その過程で一緒にパンを掻っ払った同い年の少年が死んだのを目撃し、その際に白い光が宙へと昇っていくのを見たのだという。
そのまま呆然と天を眺めていると、パン屋の店主の親父が現れて彼女を殴り殺そうとしたのだそうだ。
驚いた事に、彼女はそこでは死ななかったのだそうだ。そう、パン屋の親父の足元にたまたま動いていた例のトゲのある虫が彼を服の上から刺して彼を倒れさせたのだそうだ。
彼女はその瞬間に確信したのだという。自分の魔法の特性を。自分の魔法を優位に進める方法を。
彼女はその後、ハーモニカの吹き方に熱を入れ、多くの虫を集める事に全神経を注いだのだという。
そして、集めた虫を使用して街の裕福な家にそれを放ち、その後に法外な値段での虫退治を試みるのだそうだ。
そして、そんなインチキ商売を続けて学費を稼ぎ、学問の道を極めて、王立魔法学院を卒業した後にウィンストン・セイライム大学にまで進んだのだそうだ。
そこで彼女が学んだのは魂についての授業だった。魂を調べていくにつれ、彼女は男の魂の事は文献と幼い頃の体験から理解し得たのだが、女の子の魂というのは理解できなかったのだそうだ。
様々な文献に論文を読んだり、更には虫を使用しての実験を重ねたのだが、成果は出なかったという。
そして結論に至ったのだ。実験を極めていけばいつかは本当の女の子の魂に出会えるのだと。
そんな野望を胸に抱きつつ、彼女は裏街へと帰還し、商売を始めたのだという。
彼女は地下組織いや、裏組織『サラマンダー』の動きを徹底的に研究し、着実に目立たないように勢力を広げたのだという。
そして、王都の裏街にのみ勢力を広げて今や、彼女は暗黒街の女王だと自慢し始めた。
そして、もう一度掌を舐め回しながら言った。
「ねぇ、貴女の魂の色を教えてよ。ミス・スペンサー」
私は銃を構えて彼女と対峙する。彼女の背後には無数の虫が存在する。
逃げようとしても周りには彼女の配下。
絶体絶命とはこの様な状況の事を言うのかもしれない。
銃が直ぐにでも直撃すれば良いのだが、外れれば彼女が直ぐにでもあの虫で私に報復を行う事は明白だ。
どうすれば良いのだろう。一か八かの可能性に賭けるしかない。
私はそう決意して目を見開いて彼女の急所に向かって拳銃を放つ。
弾丸はそのまま彼女の眉間へと飛んでいくものかと思われた。
だが、弾丸は彼女の背後の壁にこそ当たったものの彼女には当たらなかった。
お終いだ。私は思わず下唇を噛み締める。
そんな私を彼女は上から見下ろしていた。