【完結】王のための花は獣人騎士に初恋を捧ぐ

14．晩餐の夜

④

「……なんだって？　今何と言った？」

　虚を突かれたような声でオースティンが聞き返す。間髪入れずエルが答えた。

「嫌だと言ったんです」
  エルが毅然と言い放ち、部屋の中が怖いくらいにしんと静まり返る。
 リオンは息を荒げながらも、茫然と二人の方を見た。

（え……？　嘘でしょ……？）
　信じられなかった。侍従であるエルが、王であるオースティンの指示を拒絶するなどあり得ないことだ。

　オースティンは呆気にとられたような顔をしていて、エルは固い表情でオースティンを見ている。
　するとオースティンの顔がふいに険しくなった。

「まさかとは思うが……リオンの食事に何か変なものを混ぜたのか？」
　オースティンが低い声で聞く。エルがぐっと唇をかみ、ゆっくりと頷いたのが見えた。

「……ええ、そうです。ブルーメの欲情を促進させるという薬草の抽出液を、薬膳酒に混ぜました」

　エルの言葉にリオンははっとした。確かに最初に飲んだ薬膳酒には、妙な味と香りがあった。

（あれに薬が入ってたんだ……）

　その薬のせいで、リオンは今無理やり発情状態を引き起こされたということか。

　オースティンが信じられないというような顔で首を振る。
「なんということを……。なぜそんなことをした？」
「それは……すべてあなたのためです、陛下！」

　いきなりエルは大声を出した。オースティンが目を見開く。

「僕のため……？」

「ええ、そうです！　なぜ早くリオン様を番にしないのです？　政情の不安定な今、王がブルーメの番を得ることはなによりも急務なはず！　この国には他にブルーメはいない！　この人を番にして子を作らなければ、王家の血筋は絶えてしまうのですよ？　どうせこの人はすぐに発情して訳が分からなくなるのだから、さっさと番にしてしまえばいいのです！」

「……エル、黙れ」

「いいえ、黙りません。何を躊躇する必要があるのです？ そんなことではクレイド隊長に取られてしまいますよ？　知っていますか、隊長がこの人を見る目の色を！　隊長がいない今、この人を無理やりにでも番にしなくては取り返しのつかないことに――」

「黙れ！！」

　オースティンの怒号に、リオンはびくっと身を強張らせた。

　いつも穏やかな彼がこれほど激怒するとは信じられない。エルも真っ青な顔で固まっている。
　オースティンは冷たい眼差しでエルを睥睨し、低い声で唸るように言った。

「……お前には失望したよ。まさか大事なブルーメに危害を加えようとするなど」
「ち、違います！　危害を加えようと思ったわけではありません」
「言い訳も御託もいらない。ここを出て行け」
「そんな……私はただ、陛下とこの国のために……」
「出ていけ……」

　オースティンの冷たい最後通牒に、エルは力なく項垂れた。足を引きずるようにして部屋を出て行く。
　しんと静まり返った部屋の中には、リオンとオースティンだけが残された。
　オースティンは唇が切れそうなほどに強く唇を噛みしめていたが、やがて大きな息を吐き顔を上げた。

「大丈夫か、リオン」
　オースティンがゆっくりと近づいきて、そっと肩に触れる。

「……ぁっ」

　リオンはびくんと体を揺らした。触れられた刺激で、すでに反応しかけていた身体からとろりとした濃厚なオメガのフェロモンが立ち昇ったのが自分でも分かった。それに反応するように、オースティンの身体からも芳しい芳香が滲みだしてくる。

「……ああ……リオン」
　切なげな声に、リオンは顔を上げオースティンを見た。

　オースティンの瞳はぎらぎらと光っていた。
　オメガを求めるアルファの本能が暴れ出そうとしているのだ。
頭の芯がぐらりと揺れ、また体温が一気に跳ね上がる。

（欲しい……）

　身体の奥底からそんな声が聞こえた。

（この人が……このアルファが欲しい……）

　込み上げてくる熱い衝動にリオンは喘いだ。

「ん、ぁ……オースティン……助けて……」

　縋りついては駄目だと冷静な頭では思うのに、オースティンに向かって手を伸ばしてしまう。

「リオン――……」

　オースティンの琥珀色の目がどろりと溶ける。
　ああ――とリオンは微笑んだ。

　早く触って。
　うなじを噛んで。
　あなたの番にして。

　ゆっくりとオースティンが近づいてくる。そしてリオンの手を取る――。

　そのときだ。
　急にオースティンが後ずさり、背中を丸めるぶると震え始めた。そして顔を上げたオースティンは、いきなり自らの左腕に噛みついた。

　自分の腕に歯を立てたながら、ふうふうと苦しそうに息を荒げているオースティンは瀕死の獣のようだった。腕からは血が滴り落ち、あたりには血の匂いが立ち込めていく。
　衝撃の光景に、ゆっくりと頭が冷えていく。

「あ……オースティン、血、血が……」

　リオンが青ざめながら言うと、ようやくオースティンは口から腕を離した。

「……大丈夫だよ、リオン。君を襲ったりなんてしない。無理やり番になんてしないから」
　青い顔で滝のような汗を流しながらもオースティンがほほ笑む。

　言葉が出なかった。自らの身体を傷つけてまで、オースティンはアルファの性衝動を抑えてくれたのだ。

「すぐに医者を呼んでくる」

　オースティンはそう言うと、さっと身を翻し部屋の外へ出て行く。

　朦朧とした意識を保っていられたのはそこまでだった。
　ふっと目の前が真っ暗になり、リオンは水の底に沈んでいくようにゆっくりと意識を失った。