毎月２５日は椿くん感謝デー

佐々森りろ

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３　１１月２５日

シンデレラタイム

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「いいじゃーん、ニコちゃん！　な、椿！」

　理人先輩が一条さんの頭を「よくやった」と褒めながら愛おしそうによしよしと撫でている。照れながらも満足げに胸を張る一条さんの横で、椿くんはあたしを見て目を見開いたままだ。
　あんまり見られると、また一歩を踏み出すことに戸惑ってしまう。

「……如月、さんだったの？」
「え？」

　驚いたままの表情で、椿くんは目を逸らさずに言う。あたしはなんのことかわからずに、首を傾げてしまう。

「だから最初っから言ってんじゃん」
「理人先輩……いや、まじですか」

　いつもクールな椿くんが、あまりにも取り乱している。キョロキョロと動いていた視線が、パチっとこちらを向いて合った。その瞬間、椿くんの顔がボッと音を立てるみたいに赤くなる。そして、すぐに視線を逸らしてしまうから、今度はあたしが椿くんのことを目で追ってしまっていた。
　なんだかいつも見ている椿くんと違う。そんな反応をしているところなんて、見たことがない。新しい椿くんに出逢えて、不思議だけど胸の奥がドキドキワクワクしてくる。

「俺は最初から言ってただろ。信用してなかったのは椿！」
「でも、まじで、そんな……」
「テンパリすぎだろ。とりあえず落ち着け。それと忘れるな、ニコちゃんは俺とユリカのおかげでこんなに可愛くなれているということを。今日は特別だ。25日のシンデレラタイム。よっし、ダブルデートいくぞーっ」
「25日のシンデレラタイムってなにー！？　かわいいけど、12時なったら終わるの？」
「日付が変わったら終わりだろうな。まぁ、続くかどうかは椿とニコちゃん次第じゃない？」

　理人先輩は楽しそうに一条さんと手を繋いで「いってきまーす」とお店を出ていく。
　まだ少し照れてぎこちない表情の椿くんが、あたしに向かって「行こうか」と言ってくれるから、あたしは頷いて駆け寄った。

　椿くんの隣を歩いている。
　あたし、椿くんの隣を歩いているよー！
　心の中で叫ぶ。

「歩くの、早くない？」
「え、あ、はいっ」

　仲良く手を繋いで前を行く理人先輩と一条さん。当たり前だけどどう見ても恋人同士だ。寄り添う距離も近くて、お互いに好きなことが伝わってくる。
　理人先輩が言っていた「シンデレラタイム」。今日一日、あたしは25日を椿くんと一緒に楽しむ。これは、今回限りの贅沢な感謝デーになるんだから、思う存分堪能しなければ。

「如月さんは、気になるやつとかいないの？」
「……え！？」
「あ、いや、ごめん。変なこと聞いたよな。忘れて」

　あまりにも大きな声で反応してしまったからか、椿くんが慌てて話を変える。

「今日は来てくれてありがとう。めちゃくちゃ嬉しいよ」

　椿くんがふんわりと笑うから、あたしの方が嬉しいんです！　と心の中で泣いてひれ伏す。

　理人先輩と一条さんの後ろをついて行って、ショッピングモールに入っていく。休日だから人が多い。人混みの慣れないあたしは、みんなについていくだけで精一杯だ。しかも、今日は履き慣れないスカートを履いているから足捌きもぎこちない。
　椿くんの後頭部を見失わないように視界に入れていたのに、天井にあるクリスマスの装飾がキラキラキレイで見惚れてしまう。すぐに視線を戻したつもりなのに、椿くんの後頭部がないことに気がついた。

　あ、あれ！？
　さっきまですぐ前にいたのに。

　キョロキョロとあたりを見回す。前の方を背伸びして見てみるけれど、見つけられない。

　どうしよう……はぐれた！？

　不安になった瞬間、右手をギュッと大きくてあたたかい温もりが掴んできた。

「如月さん！　いなくならないでよ」

　焦った顔をした椿くんが、目の前に現れた。クリスマスの煌めきに混じって、椿くんの姿がより一層華やかで煌びやかに見えてしまう。

「理人先輩たち向こうで待ってるから。行こう」

　さっそく歩き出すけど、引かれる手は繋がっている。さっきは不意打ちと安心でなんとも思っていなかったけれど……

　待って！？　あたし、椿くんと手繋いでる！？

　意識した途端に、身体中が熱くなってきた。前も周りもなにも見えなくなって、引かれるままに理人先輩と一条さんの前まで辿り着く。

「ニコりんはぐれないでー」
「椿がちゃんと見てないからだぞー」
「すみません」

　冗談っぽく怒る理人先輩に、椿くんが謝っている。
　違う。あたしがよそ見しちゃって足を止めたからだよ。椿くんはなにも悪くないのに。謝らせてしまった。

「逸れないように、このまま手繋いでいてもいい？」

　気がつけば、椿くんとの距離が近くて、たぶん離そうとしても離してくれなさそうなくらいしっかり手を繋がれている。
　小さな子供みたいに迷子になってしまうあたしに、呆れてしまっているのかもしれない。どうしようもないあたしは、俯いてから小さく頷くしかない。

「じゃ、上に行くよー！　ニコりん椿くん、ちゃんとついて来てよー」
「おう」

　一条さんが張り切って歩き出すと、椿くんがこちらを見て微笑んでから、歩き出す。
　言葉はないけれど、「ついて来て」と言ってくれているような気がして、ドキドキする。何度も頷いてから、あたしはついていく。
　繋がれた手に汗が滲んでくるんじゃないかと気にしながら、もうどこを歩いているのかも分からずに足を進めた。

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