【宝の鍵～金の王子と銀の王子～】本編 元平凡女性のイケメン王子は執着心強めな兄に溺愛される

第十五章 試練

6-3 心の闇①

　


　突如訪れたのは、闇だった。



（ここはどこ？）


　急に一人っきりにされてしまったローウェンは、慌てて周囲を見回すが、そこに広がるのは静かな闇の世界でその目に何も映らない。

「リュセル兄さん、レオンハルト兄さん？」

　先程まで傍にいた同胞達の名を呼ぶ。

「ジュリナ姉さん、ティアラ姉さん？」

　一体、皆どこに行ったのだろう。

「アル！？」

　兄の名を呼んだその時、ふっといきなり目の前に明かりが灯った。宙に浮かぶ炎の明かり。ユラユラと揺れるそれの前にいた人物を見て、ローウェンは絶句した。

　十代後半程の年齢の女性。その可愛らしい顔立ちから年齢よりも幼く見えるだけで、実年齢が二十代前半である事をローウェンは知っている。

　そう。彼女が亡くなったのが、確かその位の年齢だった。

　にっこりと愛らしく笑う女性。こんな笑顔を、ローウェンはその生前、終ぞ見る事は叶わなかった。

「お母……、さん」

　呆然とそう呼びかけた瞬間、女性の雰囲気が変化する。

　ふっくらとしていた頬は窪み、健康的な体形をしていた体はやせこけ、薄紅色の顔色は真っ白に変わる。可愛らしい女性の姿から、まるで幽鬼のような姿に変貌してしまった彼女にローウェンは絶望を味わう。

　この女性は、自分の所為でこうなってしまった。自分を産んだばかりに不幸な人生を歩み、絶望の中死んでしまった。目を大きく見開いて自分を凝視する息子に向かい、彼女は再び呪いの言葉を投げつける。

「お前など、産まれてこなければよかった！」

　呪われた左目の色。忌まわしい忌色。幼い頃より何度この目を抉り出そうとしたか……。

　ーそう、その色は僕の色。君は僕の子も同じ。邪神の子。誰からも愛されず、そして、誰も愛せないー

　いつの間に現れたのか、ローウェンの隣に紫電の色を宿す少年神が現れる。

　ーそうだろう？　ローウェン。君もすべてが憎いんだろう？ー

　頭の中に響く闇の誘惑の声にローウェンの顔は泣きそうに歪んだ。
　





　突如訪れたのは、闇だった。



（ここはどこだ？）


　急に一人っきりにされてしまったアルティスは慌てて周囲を見回すが、そこに広がるのは静かな闇の世界でその目に何も映らない。

「リュセル殿、レオンハルト殿？」

　先程まで傍にいた同胞達の名を呼ぶ。

「ジュリナ殿、ティアラ姫？」

　一体、皆どこに行ったのだろう。

「ロー？」

　弟の名を呼んだその時、ふっといきなり目の前に明かりが灯った。宙に浮かぶ炎の明かり。ユラユラと揺れるそれの前にいた人物を見て、アルティスは絶句した。


　暗い色の着物を着た、厳格そうな顔立ちの老紳士。

「お、お祖父様」

「何故だ、アルティス……」

　呆然と立ち尽くすアルティスに、祖父、メルティスは悲しげに呟いた。

「何故、裏切った！？」

　その言葉と共に、メルティスの体は崩れ落ち、巨大な木の幹に変貌する。ルルドの木だ。かつて見た祖父の最期の姿そのものに、アルティスの心臓は痛い位に鼓動を早める。

　ーかつて君を可愛がり、面倒を見てくれていた後見人。大事なお祖父様を裏切ってしまったねー

　いつのまにか背後に現れた紫電の瞳の少年は、アルティスの耳元で楽しそうに話を続ける。

　ーメルティスは、きっと君を恨みながら死んでいったよ。なんてひどい孫なんだ、君はー

　心の傷を抉るようなその言葉に、気づけばアルティスは血が滲む程強く唇を噛みしめていた。







　突如訪れたのは、闇だった。



（ここはどこだい？）


　急に一人っきりにされてしまったジュリナは、慌てて周囲を見回すが、そこに広がるのは静かな闇の世界でその目に何も映らない。

「リュセル？　お～い、レオンハルト？」

　先程まで傍にいた同胞達の名を呼ぶ。

「ローウェン、アルティス～～？」

　一体、皆どこに行ったのだろう。

「ティア？」

　妹の名を呼んだその時、ふっといきなり目の前に明かりが灯った。宙に浮かぶ炎の明かり。ユラユラと揺れるそれの前にいた人物を見てジュリナはほっと息を吐いた。

　赤茶色の髪の美女と黒髪の儚げな青年。

「お母様、お父様」

　二人共、男装も女装もしていない。本来の性別に合った服装をしている。それに、心なしか少し若いようである。

「じゃあ、ジュリナ。己達はもう行くよ」

「お祖母様と妹達を頼んだよ」

　旅装束姿の二人は、目の前にいる少女にそう告げて、別れの抱擁をする。

　朱金の髪を背後に垂らした、赤いドレス姿の少女。少女……、若い頃のジュリナは、両親の言葉に深く頼もしく頷く。

「はい、任せて下さい」

　逃げるようにして自国を旅経つ両親には、とても本当の事は言えなかった。

　本当は、不安だった。とてもとても不安だったのだ……。

　自分の少女時代の姿を遠くから見ていたジュリナの耳元に、紫電色の瞳の少年神がささやきかける。

　ー君が男装しかしなくなったのは、この時からだよね？　それまでは、侍女達やお祖母様に請われては、渋々ドレスを着る事もあったのに……なんでかな？ー

　侮られたくなかった。自分は男よりも強くなくてはならなかった。

　ーでも、怖かったんだよね？　お母様とお父様がどこか自分の知らないところで死んでしまうんじゃないかって、どこかでずっと怯えていた。ふふ、弱い女の子だ。……とても弱いね、君はー

　強い存在で在ろうとし続けたジュリナは、その言葉を聞くと同時に固く目を閉じた。







　突如訪れたのは、闇だった。



（ここはどこですの？）


　急に一人っきりにされてしまったティアラは、慌てて周囲を見回すが、そこに広がるのは静かな闇の世界でその目に何も映らない。

「リュセル様、レオンハルト様？」

　先程まで傍にいた同胞達の名を呼ぶ。

「ローウェン、アルティス？」

　一体、皆どこに行ったのだろう。

「お姉様？」

　姉の名を呼んだその時、ふっといきなり目の前に明かりが灯った。宙に浮かぶ炎の明かり。ユラユラと揺れるそれの前にいた人物を見て、ティアラはほっと息を吐いた。

　朱金の髪の少女。

「お姉様」

　赤いドレス姿の少女の年の頃は、十四～十五歳位。

　ジュリナは今年二十五歳になったのだ。こんな少女の姿をしているはずがない。

「よく聞いて、ティア」

「なあに？　お姉様」

　両手でうさぎのぬいぐるみを抱えた五歳位の年齢のティアラが、まっすぐな瞳で少女のジュリナの顔を見上げていた。

「お母様とお父様が亡くなったの。これからは私達で、お祖母様と妹達を支えなくてはいけないんだ。分かる？」

「なくなる……？」

　幼いティアラには、姉の言っている事がよく分からなかった。

「どこにもいなくなるという事。もう、私達はお母様とお父様に会えないんだよ。」

「そんなのいやッ！」

　泣き叫ぶ妹の体をまだ少女に過ぎない華奢な身でジュリナが抱き締める。

「おねえさま、おねえさま」

　行かないで、お姉様だけはどこにも行かないで！

　泣き続けるティアラの願いも空しく、赤いドレスのみを残してジュリナの姿は忽然と消えた。

「お姉様？」

　ーいつか、お母様やお父様のようにお姉様も自分の傍からいなくなるかもしれないよ。君はそれに耐えられるかな？ー

　ガタガタと震えるティアラの顔を覗き込みながらささやく、紫電の色の瞳の少年神。

　ーみんな、君を残していなくなってしまうかもしれないねー

　その言葉を聞いた途端、ティアラは顔を両手で覆ってその場に膝をついた。