殺戮少女とラグナロク - 壊れ果てる世界の先で -

Ⅳ：信仰 - 狂信の形象 -

お仕舞い / エリス＝ロート

　　　　　◇

　教団の穴蔵を入り込んだ最深部を歩く。
　すると。
　今までの雑な作りから一転して、妙に仰々しく形作られた、いかにも大層な作りが施された扉に、二人は辿り着いていた。
　〝教団の御子〟。
　天の遣い、アリスからの情報もあり、加えて、ユキトが粛正の名目で殺し続けていた信徒たちも、口々に言葉にしていた。
　事前の調査――もとい、噂――を頼りにすれば、曰く、「神の言葉を告げる御子」という名目だそうだ。
　なんとも、アリスがもっとも嫌いそうな、神を穢す言葉である。
　それは、確かに、不愉快になるのも頷ける。
　下らない。

　当事者の利益、ソレを考えて作り出された、神という偶像の形だ。

　信仰という形を悪用した、凡例、模範的な形と言えよう。
　ただ、ここまで広がりを見せてしまえば、火遊びの領域はとうに越えている。
　歯止めが利かない、そう、収拾が付かないのだろう。

「まあ。この中にいるよね。普通に考えて」
「えぇ。そうでしょうね」
「アリス。準備は良いかい？」
「誰に言っているのかしら。私は。いつだって気は抜かないのよ」
「好き勝手には暴れるけどね」
「むむっ……」
「ふふっ。まあ良いさ。準備ができているなら開けるよ？」
「ええ。いつでも」

　くるりくるり、と、突撃銃アサルトライフルを片手で振り回すアリス。
　腕の調子はすこぶる好調のようだった。
　心配の必要はなさそうだ。

「……――さあて。鬼が出るか蛇が出るか。ね」
「大したコトはないわよ。どうせ」
「はぁ。キミはまたそうやって。すぐに油断をする」

　軽口をたたき合いながら、ユキトが扉を開き、アリスはその後を付いて進む。
　直後。
　その先に見える光景は、異空間、今までの物とは異質な世界だった。
　言葉にするなら、それは、荘厳な空間である。
　硬い石造りの床、まるでこの一室だけが、玉座の間であるかのような。
　そんな錯覚さえ覚える、今までの雑な洞窟から考えれば、正に、不気味な光景が広がる世界であった。
　明確なまでの、差別、それをこの場は体現している。
　そう。
　貧富の差、だ。

「あらあらぁ。随分と可愛らしいこと。お二人とも。まだ随分とお若いのねぇ？」

　くすくす、と、その女性は笑っていた。
　妖艶、と、そう言えば分かりやすいだろうか。
　露出の多い黒のドレスに、色白の肌、豊満な体型とすらりとした線形である。
　女帝、と、そう形容するのが正しいだろうか。
　ただ。

「ねぇ――……。貴女がこの地の〝御子〟さん？」
「えぇ。そうよぉ。私が神の神託を預かる御子。その名を〝エリス＝ロート〟と言います。以後。お見知りおきを」
「……――ふぅん。なるほど。ね」

　アリスが、小さく、なにかを察したように含みのある言葉を口にする。
　同様に。
　ユキトも同じ感想を抱いていた。

「血の香り。酷いよ。アンタのソレは」
「ん～？」
「アンタの目。動き。漂う血の香り。ボクから見てもよく分かる。――アンタとボクは同じ類の狂人だ」

　くすくすっ、と、その言葉を聞いたエリスは笑い出す。

「そういうアナタたちも。相当に酷い血の香りよ？　まぁ。返り血だらけだし。当然と言えば当然ね」
「貴女と私を一緒にしないで。私は正真正銘の神の遣い。使命を以て裁きを下す。私はそういう存在として創られたの」
「あらあらぁ。気でも触れているのかしら？」
「残念だけど。彼女が言っているコトは。本当のコトだよ」

　だから、と、ユキトは断言をする。
　予知の如く。
　明確に。

「アンタはここで死ぬコトになる。そう。それはもう無惨に。ね」

　伊達でも酔狂でもなく、狂言でもなく、絶対的に不可避の事実だろう。
　アリスに目を付けられた、その時点で、その者の命運は尽きている。
　死、あるのみ、そういう運命さだめなのだ。

「あらあらぁ。うふふっ。面白いわぁ――……♪」

　心底から嬉しそうに、女性、御子であるエリスは不敵な笑みを浮かべる。

「私。元々から血に飢えた人間だったけど。そんなにストレートに言われたのは生まれて初めてなのよねぇ。嬉しいわぁ」

　富ばかりではお腹が膨れないものね、と、彼女はあっさり口を割った。
　やはり。
　信仰をエサにして利益をかすめ取る、そのやり方を、連中は取っていたようだった。
　〝粛正は正解である。〟
　少なくとも、今回は、神々の判断が妥当だと言える。

「そうね。それなら――。最期に良い余興ができて良かったじゃない」

　銃を、アリスは掌で弄びながら、不遜な態度で言葉を露わにする。
　直後、エリスもまた、瞬時に両手にダガーをしたためた。
　正に、一触即発の状況、嵐の前の静けさである。

「楽しみだわぁ。アナタたち。すぐに壊れないで――」
「ただ――……。生憎だけれど。私は愉しむつもりは一切ないのよ」
「はい……？」

　瞬間。
　時間が止まるかのような錯覚を、ユキトは、その肌で間違いなく実感していた。
　ただ、本当に止まっているのではなく、ユ・キ・ト・と・い・う・人・間・が・止・ま・っ・て・い・る・とさえ思えるほどに、アリスの動きが。
　そう。
　速すぎたのだ。

「が、っぁ――……っ！？」

　速すぎた。
　手で弄ぶ銃を構え、銃口を向け、引き金を引き、余韻を残す姿。
　エリスが、胸から、血を吹き出して倒れ込んだ。
　その一連、すべての動作が一瞬と判断されるほどに、アリスはとにかく速かった。
　躊躇いは、ない、遊びもない。

「…………」

　思わず息を呑む、ユキト、彼が口を挟む間もなかった。
　無理もない。
　初めて見る、アリス、彼女が一方的に全力の一撃に傾倒した姿であった。
　言うまでもなく、アリスは特攻主義者の無鉄砲であり、基本的には戦いを楽しむ性質が強く見られる。
　故に、瞬殺という手法は、多くの場合に取るコトはない。
　意識にない、故に、油断をしていた。
　とはいえ、アリスの動きは、それを引き算としても、あまりに速い攻撃であった。

「ぅ、……ぁ、っ……」

　まだ、エリスは息があるようで、彼女はダガーから完全に手を離した状態、つまり、仰向けで、苦しそうに呼吸を上げている。
　死の間際。
　そんな形容が正しいだろうか。

「……――神様ごっこは。お終い。残念だけれどね」
「アリス……」

　ただ。
　それでも、なお、アリスは容赦のない冷徹な顔を浮かべている。
　怒り、神を騙られた、怒りか。
　あるいは。
　ただの、八つ当たり、そんなモノだったのかも知れない。

「神様によろしくお願いね。きっと――。貴女は悪・い・場・所・へ連れて行って貰えるから」

　小さく唇を震わせる、エリス、彼女の瞳は暗く染まっている。
　そして。
　くすり、と、アリスは小さく笑うのだ。

「さようなら。愚かな。――お馬鹿さん」

　ドンッ、と、その脳天にアリスは最後の銃弾メッセージを突き付ける。
　飛び散る血漿。
　衝撃で、僅かに浮き上がったエリスの身体は、ほどなくして、完全に動きを止めた。

　〝お終い。〟

　あっけのない、瞬時の、幕切れであった。

「……――アリス。キミは」

　発するべき言葉は、いったい、なんだろうか。
　逡巡して。
　諦めたように、一つ、ユキトは小さく息を吐いた。

「キミは容赦がないね。本当に」
「あら。そうかしら？」
「いつもだったら。もっと色々と。弄ぶじゃないか？」
「確かに。そうかも知れないけれどね。今日は十分過ぎるほどに遊び疲れたの」

　血の色でお腹がいっぱいだったの、と、おおよそアリスらしくもない言葉である。
　そんな訳がないじゃないか、と、思わず顔に出てしまうユキト。
　そんな彼の表情から、アリスもまた、呑み込んだ言葉を察したのだろう。
　ふぅ、と、息を吐く。
　ぽつり。

「不思議な話だけれどね――。私。あの人のコトが嫌いだったみたい。どうしてかしら？」

　あの人とは言うまでもなく、エリスのコトであるのだが、嫌悪の理由がユキトにはいまいち不明瞭であった。
　瞬殺したというコトは、つまり、顔も見たくないほどに嫌いであったというコト。
　アリスにとっての不愉快が、なにか、確かに存在したハズなのだ。

「本当の神様はね。善い人たちを傷つけようだなんて。絶対にしないわ」
「――――」

　それは、ユキトにとって、応えるコトができない言葉だった。
　ユキトから見る、ユキトの判断に基づく神々とは、独善的であり犠牲を辞さない高見の見物者である。
　然る目的が存在すれば、きっと、善人を殺し続けるコトさえいとわない。

　曰く、つまり、世界のためなら犠牲は避けられない。

　その最たる例が、そう、キミじゃないか。
　と。
　それに――。

「（ボクらだって。結局は。今までに数々の人間を――）」

　善い人間を、巻き込みながら、ここまでの殺人を続けている。
　だが。
　ユキトはその言葉を、絶対に、口にはしない。

「そうだよ。アリス。きっとね。神様はそんなコトを考えてはいないさ」
「あら。珍しく。ユキトにしては良いコトを言うのね？」
「珍しく……？」
「ええ。貴方は神様の話になると。しかめっ面をするじゃない？」
「ふむ。そうだったかい？」
「ええ。ずっと。ね」
「まあ――。気のせいだろう。きっと」
「ふふっ。そうかしら？」

　くすくす、と、悪戯な笑みを浮かべる少女。
　そうだ。
　今はコレで十分なのだ。

　……――いつか気付くとしても、それでも、今は夢を見ていたって良いんだよ。

　仮初めの夢を。
　それでも。
　今は。

「いやあ……。それにしても。今日は大変な一日だった」
「ユキトが頼りにならないから。ね」
「ああ――。そうだ。ボクは忘れていないぞ？」
「なにを？」
「キミが。ボクの作戦を無視して勝手に突っ込んだコトを。だよ」
「…………」

　つつぅ、と、アリスが視線を横に逸らす。
　故に。
　ユキトは、その少女の、小さな頭に手を乗せたのだ。
　紛らわすように。
　励ますように。

「今回は不問にするけど。次にやったら許さないからな。本当に死ぬかと思ったんだから」
「っ……。ふふっ。ごめんなさいね？」
「反省すればよろしい」

　にこり、と、笑うアリスの目を見れば。
　そう。
　悪くはない。

　〝いずれにせよ。まずは。今日もなんとか生き延びた――。〟

　それだけは、間違いのない、事実である。
　身体から警戒の力を抜きつつ。
　そんな喜びを心の中で噛みしめるのであった。