殺戮少女とラグナロク - 壊れ果てる世界の先で -

Ⅷ：終わりの足音 - 災禍 -

三騎士vsアリス / Side A （前編）

　　　　　＊＊＊

　はぁ、と、少女アリスは小さく息を吐いていた。
　その心情を言葉にするのであれば、つまり、呆れなのである。
　目の前の三人、否、三騎士という存在が。
　邪魔。
　特に深い感情は抱いていない。
　殺す。
　他に思考は存在しない。
　ただ――。

「私はね。今。とても機嫌が悪いのよ」
「「「……？」」」

　三者一様に首を傾げる。
　返す言葉はない。
　落ち着き払った様子のアリスを前にして、僅かな、違和感を覚えたのだろう。
　落ち着きの中に隠れる、激情、黒い荒波の感情である。
　アリスの紅い瞳は、ギラリ、と、三騎士を捉える。
　捉えて、そう、離さない。

「楽に死ねると思わないでね。きっと――。無残に激しく殺すと思うから」

　すうっ、と、アリスが片手でアサルトライフルを構える。
　異様、異常な光景であると、三騎士はすぐさま理解をしたのだろう。
　伊達でも酔狂でもなく、そう、彼の少女は人に非ず。

「……――散れッ！！」

　瞬間。
　剣の騎士、三騎士の中の一人――渋い声の男性――を合図として、彼らは即座に散開を始める。
　戦闘態勢、即応、臨機応変な対応をするための準備段階である。

「…………」

　少女は、ただ、その動きを眺めていた。
　森に、闇に、紛れて動く――なるほど、確かに、洗練された動きである。
　もっとも、人・間・と・し・て・は・、という末尾の言葉が彼女の中では定説だ。

「まったく――。私を。誰だと思っているのかしらね」

　動く影の先に向けて、チャキッ、と、アサルトライフルの銃口を向ける。
　凄まじい炸裂音。
　騎士の影が一瞬にして動きを止めた。

「当ててはいないのだから。ふふっ――。感謝なさいね？」

　ただの牽制である、ただ、牽制と言うにはあまりにも豪快すぎた。
　銃・弾・は・轟・音・を・伴・っ・て・木・々・を・貫・き・へ・し・折・っ・た・。
　人としては有り得ない。
　片手でそれだけの威力を受け止め、且つ、表情を一つも変えないまま、少女は、笑みを携えている。
　怪物。

「（一匹ずつ。確実に殺すべきだけれど――。それだけでは足りないわ）」

　倒す、倒さない、の思考ではなく、殺し方、嬲る方法を模索していた。
　少女の思考は既に先の方へある。
　完膚なきまでに殺したい、と、アリスはそう考えていた。
　なぜだろう。
　誰でも良いから、ただ、容赦なく八つ裂きにしてやりたい。
　そう考えていた。

　〝八・つ・当・た・り・〟。

　我ながら俗っぽくなったものだ、と、少女は小さく嘲笑を浮かべる。
　神の子として、ではなく、何処か違う場所へ――。
　堕ちていく。

「構わないわ。別に。私はもう誰でもないのだから」

　神の子として、生を受け、果てに神に棄てられた。
　人形の末路。
　拾ってくれたのは、ただ、一人の青年だけ。
　ユキト＝フローレス。
　彼が、アリスの、すべてである。

　そんな、隙だらけのアリスの背後を、瞬間、槍の使い手が距離を詰めて取ろうとする。

　草陰の中からの不意打ちである、騎士としては恥ずべき行為、だが、ソレに構っていられるほど彼らに余裕はなかった。
　誰が見ても明白である。
　迎撃態勢も整っていない、背後、その状況を取れば、首は取ったも同然である。
　そう。

　アリスが、普通の人間なら、勝敗はそこで決していた。

　彼女は人に非ず。
　死を纏う、そう、神の子――元・神の子――である。

「が――……ッ！？」
「ふふっ。掴まえた。自分から来てくれるなんて。いい子ね？」

　ガシリッ、と、アリスは槍の騎士の喉元を、片手で、思いっきり掴み込んでいた。
　全身を甲冑で包み込んでいる、その僅かな繋ぎ目を引き裂くように、喉まで届くように握り込む力でメリメリと押し潰す。
　甲冑が剥がれていく、バキバキッと、金属がひしゃげる音が響き渡る。

「あ……あァ――……あァアアァアアァッ！！！」
「あら。随分と脆いわね。――ふふっ」

　剥がれた甲冑の隙間から、弾けるように、紅い雫が噴き出し始める。
　紅い花弁が綺麗に伸びていく。
　つんざく悲鳴が、アリスには、とても心地が良かった。

「さて――。早くしないとお仲間が死ぬわよ。貴方たち？」
「「――――」」

　物言わぬ二つの陰、やはり人間で在るというコトか、アリスが見てきた世界のそのままである。
　薄情。
　あるいは、自己主義、利己主義的な世界の成れの果てか。

「残念。貴方のお仲間は薄情ねぇ？　貴方もそう思うでしょう？」
「っ――。……ぅっ！！」
「死になさい。ただ――。無残に酷く惨く。ね」

　グシャンッ！　と、アリスは、そのまま槍の騎士の喉を握り潰した。
　どくん、と、弾ける心。
　くたり、と、彼は動くことを止めて、だらりと肢体を擲った。

「早くしないと。次は貴方たちがこうなるわよ――。もっとも。時間の問題だけれども」
「…………」

　草の茂みから、一人の騎士が、姿を現わす。
　剣を手に携える。
　先ほど、散開を命じた騎士――渋い男性の声――であろう、あの声音から察するに恐らくは年を重ねた剣客だろうか。

　動き、立ち振る舞い、そのすべては落ち着き払っている――ように見えて、隠されている怒りの色、顔に出さない辺りは経験というコトか。

　もっとも。

「（だからと言って。私が負ける理由にはならないのだけれど。ね）」

　油断はしていない、が、アリス自身は考える。
　負ける理由が存在しない。
　そして、相手もソレを理解しているようで、半ば〝諦め〟のような色を見せ始める。
　淡い銀色の長い髪が姿を現わす。
　被っていたヘルムを取り、そして、彫りの深い整った顔立ち――若作りの初老――をアリスに晒し出す。
　なにをしようと言うのだろうか。
　やがて、彼の剣士は、静かに口を開き始めるのだ。

「……――主ぬしはなにゆえ。このような非情な戦闘を。平然とできる？」
「ふふっ――……。あっはっはッ。急になにを言い出すかと思えば。本当につまらないコトを聞くのね？」
「答えろ。いや。是非答えを教えて欲しい。――人として有り得ないその行為。重ねて来た罪の数々。我としては正気を疑うしかないのだよ」

　分かり合えないな、と、アリスは小さく唇を歪ませた。
　彼の剣士が放つ言葉、ソレは、〝人の価値観〟に基づく判断である。
　人として有り得ない？
　重ねて来た罪？
　正気を疑う？
　くすり、と、小さく鼻を鳴らすのだ。
　嘲笑である。

「矮小な人間を殺す理由は〝神様の意思だから〟。――でも。貴方たちにソレを理解するだけの頭は、きっと、存在しないでしょう？」
「……？」
「（無駄なのよ。話をしても。伝わらないのだから）」

　神の意志は遠い先に在り、そして、人の誰にも伝わらない。
　きっと、その点は、ユキトとて同じだろう。
　いや、アリスとて、同じか。
　その真意を汲み取れないからこそ、アリスは、使い捨ての人形に堕ちていった。
　どうしようもなく、愚か、そのもの。
　思考の果てに、アリスは、一つの結論に辿り着いた。

「（……――ああ。私は。悲しかったのね）」

　けれども、ソレは、少し前までの話である。
　今はもう大丈夫。
　彼がいる。

「あそこで戦っている彼――。ユキトって言うのだけれどね。彼は貴方たちと違って頭が良い子なのよ」
「ユキト＝フローレス……？」
「そうそう。相手が剣王だかなんだか知らないけれども。きっと――。あの子は。負けないのでしょうね」

　神の加護を失った、そんな今ならアリスにさえ勝つコトだろう、ソレほど人間離れをしてしまった――アリスがそうさせてしまった――青少年、否、青年である。
　ある意味、罪の意識という話をするのであれば、彼の人生を滅茶苦茶にしてしまったコトの方がよっぽど罪である。
　自分が不甲斐ないせいで、彼を、ユキトを巻き込んだ。
　終わってしまう、そう決められた世界を、一緒に歩かせてしまったのだから。
　それこそが罪である。

　彼は負けない、でも、きっと結末は決まっている――。

　神様は嘘を吐かない。
　ただ。
　それでも、精一杯に抗い続ける義務があるのだ、アリスには。

『〝キミが笑っている姿を。ボクは。少しでも長く見たいから―― 〟』

　ユキトはそう言っていた。
　だから、今はアリスも生きる限りのすべてを尽くす、ソレしかないのだ。
　精一杯に。

「そんな訳で。貴方たちには死んで貰うわよ。ええ。私自身のために。ね？」
「狂っているな――。人としてではなく。化物としても主は狂っているよ」
「あら。最高の褒め言葉だわ。ふふっ」

　手を翻すアリス、銃を握る手とは反対側――槍の騎士を握り殺した方――の手を、剣の騎士に向けて広げて見せる。
　平たく言えば、パー、その状態である。
　真っ赤に染まった、手、血塗れの手である。

「さっきも見て分かったと思うけど。私は武器に頼る必要がないの。使い続けていたのはそれが〝スマート〟だと理解をしていたから」

　最小の労力、且つ、手を汚しすぎない方法。
　その程度の理由でしかない。

「楽しませて頂戴ね。せいぜい――。足掻いてみなさいな」
「我らとて剣王の一振りだ。決められた運命だとしても――。傷の一つは付けてやるさ」

　ガサリ、と、茂みの中に隠れていた、もう一人の騎士が顔を見せる。
　弩の騎士。
　諦めたその上で、なお、彼らは抗うつもりらしい。
　強い意志。
　戦意は、まだ、尽きていない。

　騎士、二名、散開。

　その直後に、多くの雨が降り出した、否、それは天の雨ではない。
　鉄の雨。
　鋼の矢。

　間違いなく、彼ら、騎士が算段を立てていた、計画の内だろう。
　時間を稼ぐ。
　そして、急襲、速攻で決着を付ける。

　が――。

「銀の弓の弾丸。その雨あられ――。まぁ。悪くない攻撃よね」

　アリスはまるで〝分かっていた〟と言わんばかりの態度で、ただ、身体を二つ分ほど横に身を動かしただけ。
　それだけで、降り注ぐ鋼の矢の雨を、容易に躱し切った。
　アリスには、そう、見えているのだ。
　人間が作れる程度の攻撃など、しょせん、コマ送り程度にしかならない。
　加えて、話をしている最中も、もう片方の騎士――弩の騎士――がなにかの細工をしているコトにも気付いていた。
　弩の騎士は、罠を使う、理解をしてしまえば問題はない。
　弩という武器自体も、そもそもが、仕込みの類がしやすい物である。
　陰の者としては優秀なのだろう。
　ただし。

「私には通用しない。放つ瞬間までキッチリと見えているもの。弩の騎士さん？」
『……っ』

　息を呑む音が聞こえてくる。
　視線を向けた先。
　茂みに潜む弩の持ち主。
　その影を、アリスは、捉えて放さない。
　ダンッ、と、アリスは一足で空を舞った。
　向かう先は、当然、弩の騎士、罠を使う当人の元である。
　黒いスカートを翻し、銃を構えながら、彼を見据えて迫り行く。

「ふふっ。……――あははっッ！！」
「……――ッ！！」

　少女の姿を、彼の騎士は、どのように解釈したのだろうか。
　ヘルムの先、僅かに覗かせる瞳には、畏れに近い感情が見て取れる。
　だが、三騎士の名を冠する者であり、後に退くという答えはない。
　弩を構え、寸分の狂いもなく、正確に急所――心臓――を狙い矢を放つ。
　ただ、アリスという少女は、容易にその上を飛び越えていく。

　宙で、身体を捻り、その矢を避けた。

　矢は空を切り、そして、少女は一直線に弩の騎士を射程圏内に捉える。
　そのまま――。
　ざくんっ、と、アリスは銃の剣先を、その胸に真っ直ぐに突き立てた。

「っ、……――、ぅ、ぁ――……」
「銃剣だもの。こういう使い方も。正しい用法よ？」

　くすくす、と、美しい笑みを浮かべる少女。
　吹き出る血飛沫を浴び、それでもなお、少女は紅く嗤っている。
　その瞳の色は血の色よりも深く昏い。

「さようなら。哀れな子羊さん。――またあちらで会いましょう」

　すっ、と、アリスが拳を握り、そのまま、前へ突き出す。
　直後、花が咲いたのだ、紅い薔薇の広がりである。
　首から上がない、胴体、その場所から吹き出るように咲いていた。

「痛みを感じなくなって。ねぇ。幸せでしょう？」

　濡れた手、紅い肌、冷たくなった心の果てに、少女アリスはそう呟いていた。
　情の欠片もない。
　後腐れも未練も一つもない。
　ただ。
　それだけのコト、そう、なんでもない殺戮少女アリスの当たり前だ。

「……――。ああ。そう」

　背後アリスの背中に薄い殺気の閃が伸びていく、アリスも当然に気付いている。
　弩の騎士から刺さった銃を抜き取り、その銃を、くるり、背中の方へ回す。
　剣先、交錯する金属、銃剣と剣である。

「…………」
「まだ、抵抗出来る意思があるだなんて。流石と言うべきかしら。まぁ。蛮勇と言えなくもないけれど」
「我とて皇帝の守り刀なのだ。後には――。もう退けぬよ」
「守り刀なら。大人しく。皇帝の側にいれば良かったのよ。そうすれば――。死なずに済んだのだから」
「皇帝が望んだことなのだ。主らを滅せよ。とな」
「是非。一度。会ってみたいものだわ。さしずめ。世間知らずの間抜けなのでしょうね」
「――――」

　黙って剣を構える、老獪の剣士、剣の騎士。
　主あるじを侮蔑され怒りを露わにしたのか、否、ソレとは別の感情を示す表情であった。
　汲み取るには難しい、難色、言葉通りの解釈である。

「来なさいな。――貴方は特別。しっかりと本気で殺してあげる」

　ジャキンッ、と、銃を片手にして前を見据える。
　迎え撃つ、そんな体勢を取る、アリス。
　対する剣の騎士は、前に、その剣を強く構えて意思を示す。

「三騎士、最期の姿。――主ぬしに見せよう。我の剣の最期をッ！！」

　剣を手に、前へ、進む。
　すべてを擲った、捨て身の、決死の攻撃であった。

「（ああ――……）」

　美しい、と、アリスは心の中で小さく呟いた。
　死を受け入れ、なお、前進を止めない。
　その姿は、神の道へ、通ずる。

　ただ、ソレでも、実力の差は明白なのだ。