殺戮少女とラグナロク - 壊れ果てる世界の先で -

Ⅷ：終わりの足音 - 災禍 -

敗北の剣王 / Side F

　　　　　＊＊＊

　言葉もなく、ただ、立ちすくんでいるだけの男がいる。
　フリード＝ヴェンルク。
　つい先ほどまで、ユキトと死闘を繰り広げ、その上で、敗北寸前にまで追い詰められ、自らの死を覚悟していた男である。

　一騎打ちの勝敗は、もはや、着く寸前だったのだ。

　ユキトの剣が、三度、フリードの薄い鎧を裂き、身体のいくつかからは出血が見られていた。
　そして――。
　最後、その銀の剣は、フリードの身体にある〝隙〟を貫く。
　致命的な一撃が決まる。
　圧倒的な剣才はフリードをも上回り、実力に経験も積み重なった、剣王すらも超える化物と化した。

　手をかける、最後、その瞬間に異変が起きたのだ。

　ユキトが攻撃を止め、そして、ただ事ならぬ表情で、アリスの方に目を送った。
　フリードもすぐに気付いた、ソレは、影に潜む重い殺気である。
　殺気の方向には、剣王の主あるじの男性――ヴィル＝プロイ――が、狙撃銃を手に立っている。
　殺気が向けられている先は、違う、此方ではない。
　つまり、狙いは、少女アリスである。

　大切な少女に、守るべき存在に危機が及んでいる、その事実をユキトは瞬時に悟ったのだろう。

　だからこそ、剣を棄ててまで、彼は一目散に少女の元へ奔った。
　騎士の命である剣を、フリードに投げつけ、時間を稼ぎ、決闘という絶対的な取り決めを反故にしてまで、捨て身、そう思わせるほどに清々しい行動を取った。
　結果、アリスは死を逃れ、対価として青年は血飛沫の中へ沈んだ。

　騎士として、負け、死を受け入れたフリードの胸中は、極めて、複雑そのものであった。

　敗者として立ち、そして、なお、生者として、この場に立つ。
　赦されざるコトだった。
　剣王として、否、騎士として。

　自害、その行為を取っても、彼の中では別段に不思議なコトではない。

　誇り高き騎士。
　故に。
　現状を彼は受け入れるコトができなかった。

「戦いに水を差すようで悪いが――。余は確実な勝利を望む者。故に。こうして手を下したまで」

　ザッザッ、と、フリードの元まで足を進める皇帝ヴィル。
　狙撃をするための距離から、一転、交錯する程度の近い場所まで詰めてくる。
　安心感、皇帝からは、そんなモノが感じて取れた。
　殺戮少女の片割れを落とした。
　勝ったも同然である。

　片手には、まだ、硝煙の熱を放っている狙撃銃を持っている。

　戦の作法としては、別段に、間違ったコトはしていない。
　相手の隙を突き、そして、刈り取れる命を落としていく。
　そう、一つとして、間違ったコトはしていない。
　ただし。

「文句はあるまいな？」
「…………」

　返答はない、否、返す言葉を失っていた。
　そう問われても、剣王には、返せるだけの言葉を持っていないのだ。
　従者として、主の命令は絶対であり、逆らうコトは許されない。
　だが、受容できるかと言えば、それは別の話である。

　皇帝、ヴィル＝プロイは笑っていた、嘲笑である。

　フリードの返答は待たない。
　ただ。
　狙撃銃を、ユキトの元へ走り出す、そんな少女の方へ向けるのみ。

「後は。神・託・通・り・に・。あの娘を始末すれば――。すべてのことは終わるのだ」

　チャキン、と、皇帝が狙撃銃を構えた。
　悲痛な面持ちで、駆ける、その少女を背後から撃ち抜こうとする。
　剣王、だが、それを止めるコトができない。

　命が終わる、その運命は、きっと避けられない。

　そう思っていた。

　〝神託通り……？〟
　と。
　そんな言葉が、何処からか、鳴り響いたように思う。

「「……――ッ！？」」

　直後。
　まるで、その世界のすべてが凍り付くような空気が、その場を瞬時に覆い被せた。
　発生の元。
　それは、口から血を流しながらも、意に介するコトすらないまま、皇帝を睨め付ける、青年、ユキト＝フローレスの姿であった。
　深い。
　昏い双眼。

「……――っ、ぅ」

　歴戦の騎士、フリード＝ヴェンルクですら、動くコトが叶わない。
　常軌を逸した、殺気、あるいは、憎悪であるのか。
　ぞわりっ、と、悍ましい狂気を直感させる黒眼。
　人間が出せるモノとは、到底、思えない。
　人の理を越えている、そう、フリードは直感的に理解をしていた。

　彼は、本当に、人間なのか――……？

　息も絶え絶え、後に控えるのは死であるハズなのに、なぜ、彼は動ける？
　そして――。
　そんな彼を目の当たりにして、なおも、死の予感を直感させる。
　当然、皇帝であるヴィル＝プロイも、動けない。
　彼は騎士でも、なんでもない、ただの一人の貴族に過ぎない。
　そう、誰もが、動けない。
　時間が、そう、止まっている。

（　コ　ロ　ス　）

　身の毛もよだつような、双眼、その瞳でユキトはそう主張している。
　伝わる。
　それは、聴覚を超越した、感情の中に入り込む色だった。

　何処にいても。
　なにをしていても。
　ボクは。

『〝忘れない。――覚悟して待っていろ。必ず殺しに行ってやる〟』

　おかしい。
　彼は、口を開いていない、だが、言葉はフリードとヴィルの耳に届いている。
　青年は、もう、事切れる寸前だ。
　恐怖を覚えるには、あまりに、非現実的な状況である。
　だが、いつの日か確実に、フリードはユキトに殺されるという瞬間を確信していた。
　違う、何処かの世界で、いつの日か。

　……――そうして、血を流しながら、ユキトは地に向かって堕ちていく。

　その身体を、アリスが、辛うじて最期に掴み取ったのだ。
　抱え込み、そして、抱きしめる。
　愛、想い、願い。

「ユキト……ッ」

　少女だけが、あの、止まった時間の中を動けていた。
　そう。
　彼が、愛する、殺意を向けるべくもない。

　最愛の人。

　命を擲ってまで、守った、騎士としての最高の姿である。